暴雨如注，砸在刑部大堂的青石阶上，溅起一层白茫茫的水雾。
柳慎被两名衙役押解着，穿过长长的回廊。麻绳勒进手腕的皮肉里，渗出的血珠混着雨水，顺着袖口滴落，在灰暗的地面上晕开几朵暗红的花。
他低着头，目光落在脚前那滩积水上。水面倒映着摇曳的火把光，也倒映着他苍白的脸。
袖中的暗袋贴着肋骨，那里有一小撮未燃尽的红泥残渣。虽然只有指甲盖大小，却是他此刻唯一的筹码。
“柳慎！站直了！”
陈捕头粗声呵斥，手中的刀鞘重重磕在柳慎背上。
柳慎身形一晃，却没有发出半点痛呼。他只是微微调整了一下呼吸，眼神依旧平静如水。
刑部大堂内，灯火通明。
高堂之上，端坐着几位身着官服的官员，神色冷漠地俯视着下方。而在侧席的位置，一个身穿紫色蟒袍的男人正慢条斯理地整理着袖口。
姜崇。
大雍朝吏部尚书，权倾朝野。
他手中把玩着一枚温润的玉如意，眼神阴鸷，仿佛在看一只落入陷阱的猎物。
“柳大人，”姜崇开口，声音温和却带着不容置疑的压迫感，“大理寺验尸，乃是国之大事。你竟敢私自销毁证物，可知此举是何罪名？”
柳慎抬起头，直视姜崇的眼睛。
“姜尚书说笑了。”柳慎的声音清冷简短，“在下只是清理垃圾。若这垃圾留在此处，脏的是大雍的脸面，还是某人的心肝？”
大堂内一片死寂。
几位官员交换了一个眼色，有人皱眉，有人冷笑。
“大胆！”一名御史拍案而起，“柳慎身为大理寺少卿，不仅不查明真相，反而公然抗命，甚至出言侮辱朝廷命官！来人，先打二十大板，再行审问！”
“且慢。”
姜崇抬手，制止了手下人。
他站起身，缓缓走下台阶，每一步都像是踩在人心尖上。
“柳大人，本官念在你曾为朝廷效力的份上，给你一个自新的机会。”姜崇走到柳慎面前，居高临下地看着他，“交出你私藏的所有物证，承认是你一时糊涂，误烧了证物。本官可保你不受重罚，甚至还能保住你的前程。”
柳慎嘴角勾起一抹冷嘲。
“姜尚书好大的口气。”
他从怀中掏出那个装着灰烬的铁盆，双手捧起，举过头顶。
“这就是全部证据。红泥已化为灰烬，正如某些人想要掩盖的往事，烟消云散。”
姜崇眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，但转瞬即逝。
他接过铁盆，随手倒了一些灰烬在掌心，仔细端详。
“你看，”姜崇转向众官员，语气笃定，“这便是江南沼泽腐殖质烧尽后的样子。毫无异常。”
众官员点头附和。
然而，就在姜崇准备将灰烬收起时，柳慎突然开口：
“姜尚书，你漏了一样东西。”
姜崇动作一顿，眉头微皱：“什么东西？”
“根须。”
柳慎盯着姜崇的眼睛，一字一顿地说道，“在这堆灰烬之中，有一截未被完全烧毁的植物根须。它坚韧异常，即便经过烈火焚烧，依然保留着原本的形态。”
姜崇的脸色瞬间阴沉下来。
他猛
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