钟府祠堂，阴冷如窖。
红烛燃至一半，蜡泪堆积成山，将原本喜庆的红色染得浑浊不堪。空气中弥漫着陈年檀香与霉湿交织的气味，压得人喘不过气来。柳婉跪在蒲团上，脊背挺得笔直，膝盖早已麻木，却不敢有半分松懈。
对面坐着钟母。
这位掌权多年的老夫人，此刻正慢条斯理地擦拭着一只青花瓷盏。她的动作极轻，指尖划过瓷面，发出细微的摩擦声，在这死寂的祠堂里，竟比惊雷更让人心惊。
“婉儿。”钟母终于开口，声音不大，却带着不容置疑的威严，“远儿不见了。”
柳婉垂眸，掩去眼底一闪而过的寒光。她当然知道钟远去了哪里。那个贪婪的男人，此刻恐怕正躲在某个阴暗的角落，算计着如何吞并柳家的嫁妆，或者正在为那笔巨额赌债发愁。但他失踪了，这就是钟母手中的筹码。
“妾身也在找。”柳婉的声音轻柔，却透着一股子冷静，“只是大婚之夜，夫君无故缺席，妾身身为新妇，若擅自离席寻人，恐坏了规矩。”
钟母手中的动作一顿。
她抬起眼皮，那双浑浊的眼珠死死盯着柳婉，像是在审视一件待价而沽的商品。“规矩？你倒是记得规矩。可你可知，钟家最重的规矩是什么？”
柳婉抬起头，迎上那道目光：“孝道。”
“不错。”钟母冷笑一声，将瓷盏重重放下，发出一声脆响，“孝道之下，便是家族颜面。如今新郎官不知所踪，外人若是知晓，只会说钟家管教无方，或者说……”她顿了顿，语气中带着几分恶毒的试探，“说夫人克夫。”
这两个字一出，周围的空气仿佛凝固了。
柳婉心中冷笑。克夫？真是好大的帽子。但她面上不显，只是微微蹙眉，露出一丝恰到好处的惊慌与委屈。“婆婆此言差矣。妾身与夫君情深意重，怎会克夫？只怕是夫君被外头那些狐朋狗友缠住，或是……有人故意设局。”
“设局？”钟母眯起眼睛，“谁敢在钟府的地盘上设局？除了你柳家，还有谁有这么大的胆子？”
柳婉心中一紧。她知道，钟母已经开始怀疑她了。之前的库房搜查未果，让这对母子之间的信任彻底崩塌。现在，钟远失踪，正是钟母转移矛盾、逼迫柳婉交出嫁妆管理权的最佳时机。
“婆婆慎言。”柳婉站起身，虽然依旧跪姿端正，但语气已多了几分强硬，“柳家虽非皇商，但也清白人家。若婆婆非要往这方面想，妾身也无话可说。只是，这钟府的账本和嫁妆清单，妾身手中尚有一份副本。若婆婆执意污蔑，妾身便只能请公公出面评理了。”
钟母的脸色瞬间沉了下来。
她没想到，这个看似柔弱的新妇，竟然如此难缠。更让她恼怒的是，柳婉提到了“公公”。钟父早逝，家中大事皆由她做主，柳婉搬出亡夫，是在挑战她的权威。
“放肆！”钟母猛地拍案而起，“你一个未过门的媳妇，敢拿你死去的爹来压我？我看你是皮痒了！”
就在这时，祠堂的大门被推开。
春桃跌
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