申时末的雷声滚过听雨轩的青瓦，像是一记沉闷的鼓点，敲在陆婉紧绷的神经上。
窗外的雨势并未因夜幕降临而减弱，反而借着风势，将冰冷的雨水抽打在窗棂上，发出细碎而急促的声响。
陆婉跪坐在紫檀案几前，膝下的蒲团已被冷汗浸透，黏腻地贴在肌肤上。
她面前那只黑釉炭盆，此刻正散发着令人窒息的压迫感。
盆底朝上，那枚被银簪刻意加深、几乎要划破釉面的“沈”字，在昏暗的烛火下泛着幽冷的光泽。
这是她半生周旋换来的筹码，也是悬在头顶的利剑。
门外传来了脚步声。
不紧不慢，每一步都像是踩在人心尖上的倒计时。
紧接着是钥匙转动锁孔的清脆声响，以及崔妈妈那尖利得有些刺耳的声音。
“陆答应，娘娘有旨，让您即刻前往长秋宫复命。”
陆婉的手指微微颤抖了一下，指尖触碰到炭盆冰凉的边缘，那股寒意顺着手臂蔓延至心脏。
她没有立刻起身，而是垂下眼帘，声音轻软却咬字极清：“嬷嬷说笑了，臣妾这双鞋还未穿稳，怎敢惊动娘娘？”
她故意顿了顿，目光落在脚边那双绣着金线“沈”字的旧鞋上。
鞋底磨损严重，鞋面上沾染着陈年的霉味和一丝若有若无的血腥气。
薛氏赏赐这双鞋时的眼神，如同在看一件待价而沽的商品，又像是在审视一只即将入笼的猎物。
门被推开，一股混合着潮湿泥土气息和昂贵熏香的味道涌了进来。
崔妈妈站在门口，一身暗紫色宫装衬得她面色更加阴沉。
她手里捏着一串沉甸甸的东珠念珠，指节因为用力而泛白。
她的眼神在陆婉脸上扫过，最后落在那只黑釉炭盆上，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“陆答应倒是悠闲，这暴雨天，也不怕湿了靴子。”
崔妈妈迈步走进屋内，高跟鞋跟敲击地面的声音在空旷的殿内回荡。
她走到案几旁，伸手想要去触碰那只炭盆。
陆婉心中一紧，身体本能地向前倾了倾，挡住了崔妈妈的手。
“嬷嬷请自重。”
陆婉抬起头，眼神平静如水，轻声问道：“这是何意？莫非嬷嬷觉得，这炭盆里的灰烬，比臣妾的命还重要？”
崔妈妈动作一顿，眼中闪过一丝恼怒，但很快被掩饰过去。
她收回手，冷笑一声：“娘娘问话，你敢怠慢？还不起来！”
陆婉缓缓站起身，膝盖因为长时间的跪姿而传来阵阵刺痛。
她提起裙摆，小心翼翼地避开地上的积水，走向门口。
经过崔妈妈身边时，她闻到了一股淡淡的硫磺味。
那是崔妈妈身上常带的驱寒药膏的味道，但在这一刻，这味道显得格外刺鼻，仿佛预示着某种不可告人的秘密。
走出听雨轩，廊下的灯笼在风雨中摇曳不定，投下斑驳陆离
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