申时的日头斜斜地切进内务府偏殿的窗棂，却照不进这方寸之间的暖阁。
空气里弥漫着松烟燃烧后的焦苦味，混合着尹嬷嬷身上那层厚重的脂粉气，像是一团湿透的棉絮，死死堵在温宁的口鼻之间。
她跪在冰冷的金砖上，脊背挺得笔直，仿佛一尊即将碎裂的瓷偶。
指尖早已失去了知觉，不是冻僵，而是被那盆新炭残留的高温烫出了水泡，又在刚才清理灰烬时，被粗糙的铁铲磨破了皮。
黑灰渗进伤口，带来一阵阵细密而尖锐的刺痛。
温宁垂着眼眸，目光落在面前那盆冷透的炭块上。
那是贯穿了她这几日噩梦的东西——“那盆新炭”。
第一章里，它刚被端入时，火势正旺，热气逼人，象征着主家恩宠的重量；
第二章中，火势渐稳，烟雾弥漫，熏得人眼睛生疼，那是规矩开始收紧的信号；
第三章，火色转暗，余烬发红，温度变得闷热粘稠，如同这内务府令人窒息的权力场；
第四章，火头完全熄灭，只剩灰白死寂的余温，正如她此刻的心境；
第五章，灰烬被搅动，扬起呛人的尘雾，掩盖了那些不可言说的真相与罪证；
而此刻，第六章。
冷透的炭块已被收起，只留下一地狼藉的痕迹。
铜盆底残留着几星暗红的余火，像是一只半睁半闭的眼睛，冷冷地注视着这场闹剧的终局。
温宁缓缓站起身。
膝盖因为长时间的跪姿而僵硬麻木，血液回流带来的酸胀感让她险些踉跄。
但她稳住了。
动作轻柔得像是一片羽毛落地，没有发出半点声响。
这是她在母亲床前学了无数遍的克制，如今，成了她在这吃人的内务府里生存的铠甲。
“清理干净了？”
尹嬷嬷的声音从太师椅上传来，带着一种刻意压低的沙哑。
她手里的那串紫檀念珠转得飞快，发出细微的“咔哒”声，像是在敲击着某种倒计时。
温宁抬起眼，脸上挂着那一抹练习过无数次的、无懈可击的微笑。
嘴角上扬的弧度经过精确的计算，既不过分谄媚，也不显疏离。
“回嬷嬷的话，奴婢已按规矩，将炭灰细细筛过三遍。”
她的声音轻声细语，软糯中带着一丝不易察觉的颤抖，那是生理极限下的真实反应，却被她巧妙地伪装成敬畏。
尹嬷嬷眯起眼，那双涂了厚粉的眼角微微抽动。
她没有立刻回答，而是伸出那只保养得当的手，指了指温宁面前的铜盆。
“过来。”
温宁心头一跳，但脚步未停。
她走到尹嬷嬷膝前，恭顺地低下头。
尹嬷嬷的目光落在温宁那双沾满黑灰的手上。
指节处，黑色的污垢嵌进了指甲缝里，怎么洗也洗不掉。
那是耻辱的印记，也是忠诚的证明。
在这内务府，干净的人往往活不长，只有脏了手，才能洗干净心。
“把手伸出来。”
尹嬷嬷命令道。
温宁依
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