申时三刻，日头偏西。
内务府偏殿的小暖阁里，空气粘稠得仿佛能拧出水来。
那盆新炭早已没了先前的烈火烹油之势，火头完全熄灭，只剩下一层灰白死寂的余温。
热浪退去后，留下的不是清凉，而是一种更为阴冷的压迫感。
松烟味混合着陈腐的脂粉气，在狭小的空间里发酵，熏得人眼眶发酸。
温宁跪在炭盆前，脊背挺得笔直，像是一根被拉满却不敢松弦的弓。
她的双手还悬在半空，指尖因为之前的翻找而焦黑一片，指甲缝里嵌着洗不净的黑垢。
此刻，那双受过灼伤的手正微微颤抖，不是因为冷，而是因为痛。
每一寸神经都在叫嚣着退缩，但她必须稳住。
尹嬷嬷坐在紫檀太师椅上，手里那串紫檀念珠转得极慢。
“滴答、滴答。”
珠子撞击的声音，像是倒计时的钟摆，敲在温宁的心尖上。
“温管事娘。”
尹嬷嬷的声音尖细，带着毫不掩饰的审视。
她眯起眼，目光像钩子一样，死死黏在温宁那双伤痕累累的手上。
“这炭，烧得可还顺遂？”
这是一个陷阱。
若是说顺遂，便是承认这掺了劣质木屑、甚至可能有毒的炭火是合格的贡品。
若是说不顺遂，便是质疑内务府的采买，更是打尹嬷嬷的脸。
温宁垂下眼帘，掩住眸底那一闪而过的冷意。
她没有立刻回答，而是轻轻吸了一口气。
那股酸臭味钻进鼻腔，刺激着喉咙，让她忍不住想要咳嗽。
但她硬生生忍住了。
嘴角肌肉牵动，她挤出一抹无懈可击的谢恩微笑。
那笑容温婉、恭顺，却又透着一股子让人捉摸不透的韧劲。
“回嬷嬷的话。”
温宁的声音轻柔细软，如同春风拂过柳梢。
“奴婢以为，这炭火虽无往日之烈，却胜在持久安稳。”
她顿了顿，抬起那双焦黑的手，小心翼翼地捧起案几上的验收文书。
“正如主家之意，不求一时之旺，但求长久之安。”
这话听着像是在夸赞，实则是在踩着一块看不见的薄冰。
“长久”二字，既可以是褒义，也可以是讽刺。
尹嬷嬷的手指猛地一顿。
念珠停在半空，不再转动。
她盯着温宁那张苍白却平静的脸，眼神中闪过一丝不易察觉的惊疑。
这丫头，是在试探她？
还是在暗示什么？
“哼。”
尹嬷嬷冷笑一声，手中的念珠重新转动起来，速度比之前更快。
“倒是个会说话的主儿。”
她放下念珠，身体前倾，那股浓烈的脂粉味扑面而来，令人作呕。
“既然你觉得‘安稳’，那便签了吧。”
她从袖中抽出一支狼毫笔，蘸饱了墨汁，递到温宁面前。
“签了这份文书，内务府便认你今日之功。”
“拿着这笔银票，回去给你母亲请大夫。”
温宁接过笔。
笔杆冰
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