申时三刻，日头偏西。
内务府偏殿的暖阁里，空气稠得仿佛能拧出水来。
那盆新炭就在温宁面前三尺处，铜盆边缘积了一层厚厚的灰白，原本通红的火头已经暗了下去，只剩几缕暗红色的余烬在灰烬深处微弱地呼吸。
温度不再逼人，却变得闷热粘稠，像是一层看不见的湿布，死死捂住了口鼻。
温宁跪坐在蒲团上，右手袖口垂落，遮住了那只焦黑肿胀的手。
左手则捏着一柄细长的铁钳，指尖因为用力而微微发白。
“温管事。”
赵妈妈坐在一旁的矮凳上，手里摇着一把破旧的蒲扇，眼神轻飘飘地落在炭盆上。
她阴阳怪气地哼了一声：“这火怎么看着要灭了？若是烧得不旺，主子们晚上怎么御寒？若是冻着了哪位贵人，咱们内务府上下，谁担得起这个责？”
温宁没有立刻回答。
她垂着眼眸，目光在那盆炭上游移。
她知道，这不是普通的炭。
劣质木屑混在其中，燃烧不充分，所以烟雾浑浊，气味刺鼻。
那股酸臭味，正是尹嬷嬷惊慌的原因。
也是她此刻必须面对的陷阱。
如果现在撤火，就是办事不力。
如果继续添柴，火势太猛，那些掺假的木屑会瞬间爆燃，散发出更浓烈的恶臭，甚至可能引发小范围的火灾，到时候谁也洗不清嫌疑。
“赵妈妈多虑了。”
温宁的声音很轻，像是怕惊扰了空气中漂浮的尘埃。
她抬起左手，用铁钳轻轻拨弄了一下炭盆边缘的一块死灰。
动作缓慢，精准，像是在抚摸一件易碎的瓷器。
“炭性不同，火候各异。这炭是‘慢火’，讲究的是持久，而非一时之烈。”
她一边说着，一边用眼角的余光瞥向门口。
尹嬷嬷就站在那里。
那张涂着厚粉的脸上看不出表情，只有那双像钩子一样的眼睛，正一眨不眨地盯着她的手。
她在看什么？
是在看她是否真的忠心耿耿？
还是在试探她是否会借机抱怨，流露出对这劣质炭的不满？
温宁深吸了一口气。
那股松烟混合着陈腐脂粉的异味钻进鼻腔，呛得她眼眶生疼。
眼泪不受控制地涌上来，模糊了视线。
但她不能擦。
在这个地方，流泪就是软弱，软弱就是可欺。
她硬生生忍住生理性的不适，面部肌肉僵硬地牵动嘴角，挤出一抹无懈可击的微笑。
那笑容温和、恭顺，带着一种近乎卑微的讨好。
“奴婢这就调整一下炭的位置。”
温宁低下头，铁钳探入炭盆深处。
指尖的剧痛隔着衣袖传来，那是神经坏死后的麻木，也是尊严被践踏后的空洞。
她小心翼翼地夹起一块半熄的炭，将其移至炭盆中心。
那里，有一块未被完全燃烧的乌金炭芯。
她将那块劣质炭围绕在乌金炭周围，形成一个环状。
这是为了隔绝氧气，减缓劣质炭的燃烧速度，同时利用中心的乌金炭提供持续的热源。
这是一个赌注。
赌尹嬷嬷看不懂其中的门道，只看到结果——火没灭，而且烧得更稳了。
“哼。”
赵妈妈见她不说话，只是闷头干活，忍不住又插了一句。
“手脚倒是麻利，就是不知心里在想些什么。这般低眉顺眼的样
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