Chapter 5

O aviso do Elder Huo não foi um pedido, mas uma execução em câmera lenta. O Torneio de Acesso ao Pavilhão Interno, originalmente agendado para o final do ciclo, fora antecipado para daqui a quarenta e oito horas. O silêncio no pátio da Academia Celestial do Pico do Dragão não era de surpresa, mas de predação. Lucas Vale sentiu o estômago revirar. Sem créditos, com o meridiano central ainda vibrando na instabilidade de 7,9%, ele era um alvo, não um competidor.

Ele correu para o mercado interno, buscando qualquer pílula de recuperação de baixo custo. As prateleiras estavam desoladas, varridas como se uma praga tivesse passado por ali. O Elder Huo, observando de uma varanda superior com um sorriso gélido, fez um sinal sutil para os discípulos de linhagem. O estoque fora confiscado. A escassez não era um acidente; era a política da academia sendo aplicada contra o 129º colocado.

— A escassez é a mãe da meritocracia, Lucas — a voz do Elder reverberou, carregada de autoridade. — Sem suprimentos, seu corpo vai colapsar antes mesmo da primeira rodada. Desista e poupe a vergonha da sua família.

Lucas não respondeu. Ele sabia que o tempo era o único recurso que não podia comprar. Ele virou as costas para o Elder e dirigiu-se à oficina do Velho Meng, o único lugar onde a ética valia menos que um segredo bem guardado.

O cheiro de ozônio e metal queimado o recebeu. Meng, um homem cujas mãos eram cicatrizes vivas de artefatos mal calibrados, não levantou os olhos da bancada.

— Você comprou um futuro que não pode pagar, Vale — resmungou Meng. — O relatório sobre as deficiências de Huo foi útil, mas o preço subiu. O torneio antecipado transformou você em um alvo descartável.

— Eu quero a técnica de dobra — Lucas interrompeu, ignorando o cinismo. — Agora.

Meng desliz

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