Chapter 4

A porta do dormitório rangeu, um som seco que ecoou como um veredito. Lucas parou no limiar, o coração martelando contra as costelas, ao encontrar o Élder Huo parado diante de sua cama. O Élder não apenas inspecionava o local; ele estava desmantelando a vida de Lucas, peça por peça. Um frasco de elixir, contendo os resíduos da Técnica da Veia de Sangue, rolou pelo chão de pedra ao ser descartado com desprezo.

— Procurando algo específico, Élder? — Lucas forçou a voz a manter a calma, embora o meridiano rachado em seu peito latejasse em resposta à pressão da aura de Huo.

O Élder se virou, os olhos estreitos como fendas de serpente.

— Sua medição pública foi patética, Lucas. Mas isto? Isto não é cultivo, é desespero. — Huo deu um passo à frente, o peso de sua autoridade esmagando o oxigênio no aposento. — Você está operando no limite absoluto da Técnica proibida dos Ossos de Ferro. Ou você confessa a fonte, ou sua expulsão será assinada antes do amanhecer.

O Élder estalou os dedos, e o frasco em sua mão estilhaçou-se, liberando um vapor púrpura que se dissipou no ar. Huo não estava apenas caçando uma infração; ele estava tentando quebrar a vontade de Lucas antes mesmo do Torneio de Acesso ao Pavilhão Interno.

— Seis dias, Lucas — sibilou Huo, aproximando-se o suficiente para que o cheiro de ozônio e cinzas emanasse de suas vestes. — O Pavilhão Interno não tolera falhas, e eu serei o primeiro a garantir que você não chegue lá.

*

O Mercado Interno da Academia Celestial era um labirinto de luzes de neon e promessas vazias. Lucas caminhou pelos corredores, sentindo o peso da dívida com o Velho Meng como uma corrente invisível. Ele precisava do Núcleo de Cristal Estabilizado. Sem ele, a

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