The Price of Advancement

O ar no Mercado das Sombras era uma mistura de ozônio e desespero. Lucas Vale puxou o capuz, sentindo a pontada aguda no peito — o meridiano principal, uma estrutura em colapso, protestava contra cada respiração. Seis dias. Esse era o prazo antes que o Pilar de Prova travasse o ranking da temporada. Sem um núcleo condensado, a bolsa de estudos seria revogada, condenando Ana à falta de remédios e sua mãe à miséria absoluta.

Ele encontrou Velho Meng atrás de uma lona preta, o rosto impassível sob a fumaça de um cachimbo de osso.

— O relatório de Elder Huo — Lucas disse, entregando o pergaminho. Seus dedos tremiam. — Favor cumprido. Quero a placa.

Meng desdobrou o papel, seus olhos percorrendo as observações com avidez. Sem uma palavra, deslizou um fragmento de jade opaco pela mesa. — Técnica de reparo reverso. É instável e proibida. Se o seu meridiano não aguentar a dobra de fluxo, você não apenas perde o cultivo, você perde a vida.

Lucas guardou o artefato, o peso frio contra sua palma sendo sua única garantia. Ao sair, viu um vulto familiar: o representante de Zhao Lin. O discípulo de seda azul não tentou esconder a vigilância. A inimizade era pública, e o terreno estava sendo preparado para o seu fracasso.

De volta ao alojamento, Lucas não perdeu tempo. A luz da lamparina revelava as rachadu

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