清晨的霜气还未散尽，正殿外的汉白玉阶上已积了一层薄雪。
任昭宁裹着那件并不厚实的素色斗篷，指尖冻得有些发僵。她垂着眼，看着脚下被踩得实实的雪痕，每一步都走得极稳，仿佛脚下不是冰面，而是刀尖。
身后跟着翠儿，手里捧着一个精致的紫檀木匣。那是她的“炭火配额单”——或者说，它曾经的模样。
此刻，那张纸已经彻底变了。
在偏殿里，为了换取那一盆能勉强维持体温的炭火，任昭宁亲手将那张承载着内务府罪证的配额单投入了火盆。
火焰舔舐着纸张的边缘，发出细微的爆裂声。焦黑卷曲的灰烬中，那个神秘的漩涡符号在高温下扭曲、变形，最终化作了一团无法辨认的黑色残渣。
但任昭宁没有让它完全消失。
她用银簪挑出了一小块尚未燃尽的残片，上面还残留着半截墨迹和那个符号的一角。这块残片，被她小心地收进了紫檀木匣的最底层。
这是证据，也是筹码。
更重要的是，它是她今晚在太后寿宴前请安时，唯一的武器。
“贵人，到了。”翠儿低声提醒，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
任昭宁停下脚步，整理了一下鬓角的碎发，抬步迈过了正殿高高的门槛。
殿内温暖如春，却暖不透人心。
数百名妃嫔早已按位分坐定。空气里弥漫着昂贵的龙涎香，混合着炭火燃烧后的淡淡硫磺味。这种味道让任昭宁感到一阵生理性的反胃，但她面色平静，连呼吸的频率都没有改变。
聂婉仪坐在右侧首位，一身厚重的狐裘衬得她面容愈发娇艳。她手里把玩着一枚暖玉，目光看似漫不经心地扫过全场，却在触及任昭宁的那一刻，微微眯起。
任昭宁依礼入座，位置比昨日低了半个台阶。
这是尚宫局故意安排的惩罚。
她不动声色地调整坐姿，让袖中的手能够更自然地覆盖住膝上的暖炉。暖炉里的炭火很少，仅够维持最基本的温度。寒风从窗缝钻入，吹得烛火摇曳不定。
就在这时，殿门再次打开。
太后身边的掌事姑姑高声唱喏：“太后驾到——”
众人起身行礼，大殿内瞬间安静下来，只能听到衣料摩擦的窸窣声。
太后并未直接看任何人，只是淡淡地扫了一眼席间，目光在聂婉仪身上停留了片刻，随即移开。
“都起来吧。”太后的声音温和，却带着不容置疑的威严，“今日是寿宴前的最后一次排位考核，各位姐妹都要拿出最好的仪态来。毕竟，明日便是大日子，若失了分寸，传出去，丢的是皇家
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