盛夏的午后，空气黏稠得像化不开的浆糊。
贺家正厅内，檀香混着汗味，闷得人胸口发慌。
紫檀木案上，《嫁妆清册》摊开在第三页。
墨迹未干，透着股刺鼻的腥气。
唐氏端坐在太师椅上，一身深红袄裙绣满金线，在阳光下晃得人眼晕。
她指尖那两枚硕大的翡翠扳指，正有一搭没一搭地叩击着扶手。
哒、哒、哒。
每一下，都像敲在在场众人的心尖上。
“婉儿，”唐氏声音尖利，带着惯有的居高临下，“这清单上的‘苏杭织造局’三万匹绸缎，还有‘金陵钱庄’的五万两银票，究竟是何意？”
她猛地抬起眼皮，目光如刀，刮过贺婉苍白的脸。
“贺家如今连米缸都要见底，你倒好，拿这些虚头巴脑的东西来充门面。”
周嬷嬷站在一旁，手里捏着帕子，阴阳怪气地接话：
“太太说得是。咱们贺家虽说是书香门第，但也要讲究个实事求是。若是为了讨好唐家，把家里的底裤都赔进去，那传出去，怕是要让外人笑掉大牙。”
贺婉垂着眼，视线落在清册那行被朱笔圈出的瑕疵上。
那是赵书吏刚写好的字。
字迹工整，却透着一股子刻意讨好的圆润。
她没有看周嬷嬷，只是轻轻吸了一口气。
肺里的浊气缓缓排出，带走一丝焦躁。
“母亲说得对。”
贺婉的声音极轻，平缓得没有一丝波澜。
“确实不该虚报。”
唐氏挑了挑眉，似乎没料到她会如此顺从。
“既然知道不该，那就划掉。”
唐氏随手一指，指甲盖泛着冷光。
“这三万匹绸缎，五万两银票，一并抹去。换成等值的旧书古籍，或是些不值钱的古董摆件。反正都是贺家的体面，换汤不换药。”
这是吞并的前奏。
用低值高估的废品，替换真金白银的流动资产。
一旦签字画押，日后查账，便是贺婉管理无方，贪墨公款。
届时，不仅嫁妆保不住，贺婉这个主母的位置，也坐不稳。
贺婉抬起头，嘴角微微弯起一个极淡的弧度。
“母亲教训的是。只是……”
她顿了顿，手指轻轻抚过清册粗糙的纸面。
“这‘旧书古籍’一项，需得由族长见证，加盖族印，方能入档。”
唐氏冷笑一声。
“怎么？你以为本夫人会信你的鬼话？”
“族长年事已高，岂能为了这点小事劳神？”
“若今日不签，便是抗命不孝。”
唐氏身体前倾，那股压迫感扑面而来。
“你若不肯，我现在就叫人把你逐出家门。”
“剥夺继承权，让你净身出户。”
周围的下人们屏住呼吸，大气都不敢出。
汗水顺着额角滑落，滴在青砖地上，瞬间蒸发。
贺婉依旧坐着，背脊挺得笔直。
她看着唐氏那双锐利的眼睛，心中却在盘算另一件事。
袖中，那封来自京城的密信，此刻正贴着她的掌心。
冰冷，坚硬。
那是贺渊昨夜塞给她的。
他以为那是一封求救信，或者是某种威胁。
但他不知道，那里面夹着的，是一张唐氏娘家在外放贷的借据副本。
唐家看似风光无限，实则早已债务缠身。
这笔债，急需一笔巨款周转。
否则，不出三月，唐家便会破产。
而贺家，就是那个潜在的债主。
唐氏急于吞并贺家财产，并非为了享乐，而是为了填补那个无底洞。
可惜，她不知道贺婉早已摸清了这一切。
“母亲误会了。”
贺婉轻声说道，语速缓慢，每个字都像是经过称量。
“我不是不信母亲，我是担心族长的面子。”
“若是我私自改了清单，日后族长问起来，说我欺瞒长辈
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