申时的日头毒辣，坤宁宫正殿外的汉白玉台阶被晒得发白，连空气都扭曲着热浪。
邓婉站在台阶下，袖中的手微微收紧，指尖触碰到那枚早已空了的香囊。
布料柔软，却像是一块烙铁，烫着她的掌心。
她抬眼望去，叶贵妃并未立刻回宫，而是坐在殿前的凉亭里，命人搬来了紫檀木椅。
李尚宫垂手立在一旁，神色肃穆，仿佛刚才那场惊心动魄的焚香仪式从未发生过。
而赵贵人则摇着团扇，似笑非笑地打量着邓婉，眼神里满是看好戏的轻慢。
“邓贵人好大的威风。”
叶贵妃的声音慵懒传来，带着几分漫不经心的娇柔，却字字如针。
她手中把玩着一支赤金点翠簪，目光并没有落在邓婉脸上，而是死死盯着自己鬓角。
那里，还残留着几点黑色的颗粒。
在阳光下，那些颗粒闪烁着一种诡异的、类似玉石碎裂后的冷光。
邓婉心中一凛。
她知道，叶贵妃在怀疑。
怀疑那灰烬并非普通的香灰，而是那块失窃玉佩燃烧后的残骸。
若是如此，便是欺君之罪——因为玉佩并未真正销毁，只是转移了位置。
“娘娘说笑了。”
邓婉轻声开口，声音平稳，没有一丝波澜。
她向前迈了一步，膝盖上的酸痛让她不得不稳住身形。
“方才香已焚，罪已证。奴婢既已无罪，便该退下了。”
她的语气恭敬，却透着一股不容置疑的疏离。
叶贵妃冷笑一声，手中的金簪轻轻敲击着扶手。
“退下？本宫还没说完话呢。”
她站起身，裙摆摇曳，一步步走下台阶。
每走一步，周围的嫔妃们便自动让开一条路，无人敢出声，只敢低着头，屏住呼吸。
那股压迫感，如同实质般的潮水，向邓婉涌来。
邓婉没有躲闪，依旧站在那里，低垂着眼眸，看着自己的鞋尖。
她能闻到空气中弥漫的檀香味，那是李尚宫特意点的安神香，试图掩盖之前火盆中散发的焦糊味。
但那股味道太浓，反而衬托出一种令人作呕的甜腻。
就像这后宫里的恩宠，看似美好，实则腐朽。
“本宫忽然想起一件事。”
叶贵妃走到邓婉面前三步远的地方停下。
这个距离，既能看清邓婉的表情，又不至于让旁人听清她们之间的私语。
但她故意提高了音量，让周围的人都听得清清楚楚。
“那香囊里的东西，烧得干净吗？”
邓婉心头一跳。
这就是陷阱。
如果她说烧得干净，叶贵妃就可以指控她藏匿赃物；如果说没烧干净，那就是畏罪潜逃，意图毁灭证据未果。
无论怎么回答，都是死局。
邓婉抬起眼帘，直视着叶贵妃的眼睛。
那双凤眼里，藏着深深的恶意和试探。
“回娘娘，”邓婉缓缓说道，声音轻柔却清晰，“奴婢亲手将香囊投入火中，亲眼看着它化为灰烬。若有未尽之物，也是香灰余烬，绝非……”
她顿了顿，目光扫过叶贵妃的发髻。
“绝非什么贵重之物。”
这句话，看似解释，实则是反将一军。
她在暗示：你发间的那些东西，不过是香灰罢了。
叶贵妃的脸色微变。
她没想到邓婉会如此直接地点破。
但很快，她便恢复了平静，嘴角勾起一抹讥讽的笑。
“哦？既是香灰，为何本宫发间会有异光？”
她伸手
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