炭火盆里的红烬正在迅速黯淡。
最后一块黑炭发出“噼啪”一声轻响，裂开一道焦黑的缝隙，随即彻底熄灭。
暖阁内的温度骤降。
范氏缩了缩肩膀，指尖触碰到袖中那半张庚帖的残角。纸张粗糙、冰冷，像是一块死去的皮肤，紧紧贴着她温热的掌心。
这是她家族最后的清白证明，也是薛大人手中最锋利的刀。
就在半个时辰前，王嬷嬷送来的不是足额的冬炭，而是半车碎冰和几块发霉的边角料。
她说：“娘娘，内务府的账上，您的名字后面是个赤字。”
范氏没有动怒。
她只是平静地看着王嬷嬷那双躲闪的眼睛，用反问句确认了对方的底线：“你是说，规矩到了这一步，连本宫的命都不值那点炭火？”
王嬷嬷跪在地上，额头磕在冰冷的地砖上，不敢抬头。
她知道范氏在等谁。
也在等那个注定不会到来的结果。
范氏站起身，走到窗边。
窗外的风雪更大了，拍打着窗棂，发出类似骨骼断裂的声音。
她想起刚才那名太监送来的木盒，里面那张崭新的庚帖。字迹工整，金额清晰，完美得令人作呕。
那是薛大人的试探。
他在告诉她：只要你认下这笔莫须有的债，交出祖传的玉佩，我就能给你炭火。
但范氏知道，那不是债。
那是陷阱。
一旦她签字画押，不仅家产不保，更会在宗族面前背上“伪造文书、贪墨公款”的污名。
即便这庚帖本身，就是薛大人早年伪造欲陷害其父的证据。
如今，他却要用这份证据，来彻底碾碎范氏的尊严。
“娘娘……”翠儿的声音从角落里传来，带着明显的颤抖。
小侍女抱着膝盖坐在阴影里，脸色比外面的雪还要白。
她偷偷藏起了真正完整的庚帖副本，不敢让范氏知道她已知情。
她怕范氏怪罪，更怕范氏为了自保而牺牲她。
范氏转过身，目光扫过屋内。
炭火已熄。
寒气如蛇般钻进她的骨髓。
如果今晚拿不到足够的炭，明日太后寿宴上，她若因寒冷而面色惨白、举止失仪，位分必削。
甚至可能被打入冷宫。
那里没有炭火，只有无尽的黑暗和绝望。
范氏深吸一口气，呼出的白气在眼前消散。
她必须做出一场戏。
一场反向的请帖。
既然正面冲突已无胜算，那就利用“伪造文书”的道德污点，假装认罪求饶，实则设局引蛇出洞。
她要薛大人亲自来拿。
范氏拿起案几上的笔。
墨迹已经冻硬，她用指尖轻轻搓揉，直到墨汁重新化开。
然后，她在一张素白的宣纸上，缓缓写下几个字。
字迹歪扭，带着一种绝望后的卑微。
“臣妾范氏，惶恐认罪。愿以祖传玉佩抵债，只求一炭之暖，苟全性命于乱世。”
写到这里，她停住了。
这不是求饶信。
这是一份诱饵。
她在信中特意提到了玉佩扣子的来历，以及它为何会出现在偏殿角落
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