深秋的夜风带着刺骨的寒意，卷起京城街巷里的枯叶。
廖青书压低了斗笠，身影融入昏暗的巷弄。
怀中的验货单紧贴着胸口，那枚刻着“永昌”二字的废铜隔着衣料，像一块烧红的炭，烫得他心口发慌。
十二个时辰。
催缴令明日清晨必下。
若不能在天亮前切断这枚废铜与户部的关联，或者找到更致命的证据，他就是替罪羊。
前方是“醉仙楼”后门的侧巷。
这里是京城最大的钱庄——汇通天下沈掌柜的地盘。
廖青书停下脚步，从袖中摸出一块碎银，轻轻敲击门环。
三长两短。
这是他与沈掌柜约定的暗号，意为“急事，私谈”。
片刻后，沉重的木门发出一声吱呀的轻响，开了一条缝。
一只浑浊却精明的眼睛在缝隙中扫视。
确认来人后，门开了。
沈掌柜一身绸缎直裰，脸上挂着惯常的谦卑笑容，眼神却像钩子一样在廖青书身上刮过。
“廖主事，深夜造访，可是户部又有新差事了？”
沈掌柜引着廖青书穿过前堂，来到二楼一间隐蔽的雅间。
屋内点着沉香，烟雾缭绕，掩盖了窗外传来的市井喧嚣。
桌上摆着一套精致的紫砂茶具，热气腾腾。
廖青书没有坐。
他站在窗前，背对着沈掌柜，声音低沉而克制。
“沈掌柜，我想问一句实话。”
沈掌柜斟茶的手微微一顿，随即恢复常态，将一杯茶推到廖青书面前。
“廖主事请说，只要沈某知道，定当知无不言。”
廖青书转过身，从怀中掏出那张验货单，却没有展开，只是用手指轻轻点了点纸张的边缘。
“弘治十七年江南税银，折色入库。其中混入一枚‘永昌’通宝。”
他说出这两个字时，语气平淡，仿佛在说今日的天气。
但沈掌柜倒茶的动作彻底停了。
茶水溢出杯沿，滴落在桌面上，发出轻微的声响。
沈掌柜抬起眼皮，目光锐利如刀。
“廖主事这话，若是传出去，汇通天下恐怕要倒闭。”
“我不关心汇通天下是否倒闭。”
廖青书向前迈了一步，逼近沈掌柜。
“我只关心，这枚‘永昌’铜钱，是不是经过你的手清洗，再流入户部的？”
沈掌柜沉默了三息。
这三息里，雅间内的空气仿佛凝固。
窗外的风声似乎都静止了。
随后，沈掌柜叹了口气，手指摩挲着茶杯边缘，露出一丝无奈的笑意。
“廖主事，做生意讲究的是和气生财，也是难得糊涂。”
“有些东西，看见了，就是瞎；听见了，就是聋。”
“你手中的那张单子，最好永远不要拿出来。”
廖青书盯着沈掌柜的眼睛，试图从中找出一丝慌乱或破绽。
但他只看到了一潭死水。
沈掌柜是个聪明人，他知道廖青书手里有牌，但他更清楚，在这京城，户部的权力远大于一个小小的主事。
“沈掌柜是在威胁我？”
“不敢。”
沈掌柜放下茶杯，双手交叠放在膝上，姿态恭敬得无可挑剔。
“我只是提醒廖主事，有些路走不通，会摔得很惨。”
就在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声。
紧接着，房门被猛地推开。
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