El ascenso prohibido

El aire en el Sector Prohibido sabía a ozono y aceite quemado, un aroma que Kael conocía demasiado bien: el olor de la obsolescencia forzada. Frente a él, el prototipo de núcleo pulsaba con una luz azulada, una firma energética tan pura que hacía que los sensores de su propio mecha, el Chatarra, chirriaran en una protesta metálica desde el hangar. Cada segundo en este lugar era una sentencia de muerte, pero la alternativa —la bancarrota total y la deshonra de su familia— era una tumba más profunda.

Kael extendió una mano temblorosa hacia el núcleo. La Sincronización Armónica no era una técnica que se aprendiera en los manuales de la Academia; era un lenguaje de pulsos nerviosos que su cuerpo, en un acto de desesperación instintiva, comenzaba a descifrar. Cuando sus dedos rozaron la carcasa del prototipo, una descarga recorrió su columna vertebral. El Chatarra no solo se encendió; rugió a kilómetros de distancia, sus articulaciones dañadas reconfigurándose bajo la influencia de una energía que no debería existir en las manos de un cadete de bajo rango.

—¿Crees que puedes ocultar ese brillo, Kael? —La voz del Ejecutor rebotó contra las paredes de acero reforzado, fría y carente de duda.

Kael se giró. El Ejecutor estaba allí, bloqueando la única salida del túnel. Su mecha personal, una máquina pulida y letal que representaba todo el presupuesto que a Kael se le negaba, tenía los cañones térmicos cargados. No era una visita de cortesía; era una ejecución.

—No estoy robando, solo estoy reclamando lo que la Academia me ha negado para sobrevivir —respondió Kael, apretando los dientes mientras la interfaz del prototipo se fundía con su sistema nervioso. El dolor era agudo, una quemadura constante, pero el Chatarra ahora se sentía como una extensión de su propio brazo.

—La Academia no niega nada a los talentosos; solo elimina el ruido —replicó el Ejecutor, dando un paso adelante. El suelo de la cámara vibró bajo el peso de su máquina—. Ese núcleo es el origen de nuestra tecnología, y tú eres un error de cálculo que voy a corregir ahora mismo. Entrégalo y quizás tu familia no sufra las consecuencias de tu insolencia.

El Ejecutor disparó un pulso de advertencia que fundió el metal a centímetros de los pies de Kael. La amenaza era clara: no quería el núcleo para la Academia, lo quería destruido para borrar la evidencia de que un cadete como Kael podía igualar su poder. Kael sintió el peso de la deuda familiar, el miedo de su pariente oculto y la presión de la prueba pública de mañana al amanecer. Si el Ejecutor lo destruía aquí, su nombre quedaría sepultado bajo el peso de una traición inventada.

Kael no retrocedió. Canalizó la energía del prototipo hacia los propulsores del Chatarra, ignorando las advertencias de sobrecarga de su sistema. En un movimiento prohibido, una maniobra de sobremarcha armónica que hizo que el aire a su alrededor se distorsionara, Kael se lanzó no hacia la salida, sino directamente hacia el Ejecutor. El impacto no fue de metal contra metal, sino de energía pura contra un blindaje diseñado para la contención. Una estela de luz cegadora llenó el túnel cuando el Chatarra atravesó la barrera del Ejecutor, dejando al favorito de la Academia tambaleándose, incapaz de procesar la potencia bruta que Kael acababa de liberar.

Kael salió disparado hacia la superficie, dejando atrás el Sector Prohibido. Sabía que el Ejecutor lo perseguiría hasta el último aliento, y que la prueba pública de mañana sería el escenario donde todo terminaría. Había ganado el núcleo, pero el precio apenas comenzaba a cobrarse. El Ejecutor ha llegado. No quiere el prototipo, quiere borrar la evidencia de que alguna vez existió.