Cicatrices financieras

El zumbido del Dron de Mantenimiento era un lamento metálico que taladraba mis sienes. En la pantalla del hangar, los números rojos de mi cuenta personal no parpadeaban; se mantenían fijos, una sentencia de muerte en formato digital: -450,000 créditos. El costo de reparar el chasis del 'Chatarra' tras la maniobra suicida en la Arena superaba cualquier margen de crédito permitido. Sin una inyección inmediata, el mecha sería confiscado por la Academia y desguazado antes del amanecer.

—Error de integridad estructural. Sistema de propulsión inoperativo. Acceso a piezas de repuesto denegado —la voz sintética del dron resonó en el hangar vacío, fría y carente de piedad.

Golpeé la consola con el puño. El Ejecutor no había mentido sobre la presión; me había cercado. Sus hombres no solo habían saboteado el motor, sino que ahora, a través del algoritmo de la Academia, habían inflado los costos de reparación para asegurar que mi máquina fuera técnicamente inviable. Al revisar el registro, los cargos eran absurdos: 'Impuesto de integridad de rango: 200,000'. Era una estafa, un mecanismo de control diseñado para quebrar mi voluntad.

El zumbido del pasillo de mantenimiento se cortó cuando una bota blindada bloqueó mi paso. El Ejecutor no sonrió; su rostro era una máscara de acero pulido y arrogancia.

—Tu deuda supera el valor de tus piezas de repuesto, Kael —dijo, soltando un archivo digital que flotó frente a mí. El dinero de ese borrado era lo único que mantenía a mi Familiar con vida en la Unidad de Soporte.

—No acepto encargos sucios —escupí, intentando rodearlo.

El Ejecutor soltó una carcajada gélida. —No es una petición, es una advertencia. La Inquisición ya rastrea tu firma energética. Saben que usaste la Sincronización Armónica. Si aceptas perder la próxima ronda, el registro desaparece y tu Familiar vive. Si te niegas, serás ceniza antes del amanecer.

El miedo me quemaba la garganta, pero la dignidad era el último lastre que me quedaba. Me alejé, dejando al Ejecutor en la penumbra. Regresé a mi taller privado, donde el 'Chatarra' pendía como un animal destripado. Al hundir las manos en la cavidad torácica del mecha, sintiendo cómo el metal astillado me cortaba los guantes, algo metálico tintineó contra el suelo.

No era escombro. Era una unidad de almacenamiento de grado militar, oculta bajo una capa de soldadura ilegal. La conecté a mi terminal. No era un manual de mantenimiento, sino un mapa tridimensional de la Academia: una red de túneles de ventilación y conductos de energía que ignoraban todos los puntos de control.

—Si me atrapan aquí, no es solo la expulsión —susurré, mientras el cronómetro de mi HUD, un faro rojo parpadeante, me recordaba que la Inquisición barría los niveles superiores.

Me infiltré en el Sector Prohibido. El aire allí no olía a grasa, sino a un vacío estéril. Cada paso era un riesgo; mi firma energética, inestable por la Sincronización Armónica, emitía un eco residual que los sensores de la Academia comenzaban a triangular. Al llegar al núcleo del sector, la temperatura bajó bruscamente. Frente a mí, suspendido en un campo de contención, descansaba un prototipo de núcleo de energía pura. No era solo una pieza de repuesto; era la llave de todo el sistema. Al tomarlo, supe que la prueba de mañana ya no sería una competencia, sino una guerra abierta contra el sistema.