Rachaduras na Escada

O ar no Subnível 4 tinha o gosto metálico de ozônio e desespero reciclado. Kaelen sentiu a pulsação do núcleo parasita em seu peito — um ritmo irregular, predatório, que não era o seu, mas que ditava sua sobrevivência. O drive de dados com o 'Mapa da Colheita' pesava no bolso do traje como uma sentença de morte. Ele precisava sair dali antes que os sentinelas automatizados detectassem a anomalia em sua assinatura espiritual, mas a última hora era um borrão cinzento em sua mente.

Onde estão os túneis de ventilação?

A pergunta ecoou, mas a resposta escapou por uma rachadura na memória. Ele tropeçou, o metal do Centurião-4 rangendo sob a pressão da técnica proibida. À sua frente, uma placa de identificação em um terminal de processamento brilhou fracamente: Cadete J. Viana - Status: Reciclado. O nome atingiu Kaelen como um soco. Viana, um rapaz que ele vira rir na cantina dois dias atrás, agora era apenas combustível para os mechs da elite. A farsa industrial da Academia não era mais uma suspeita; era uma máquina de moer carne que ele estava ajudando a alimentar.

O Centurião-4 emitiu um alerta de proximidade. O tom metálico e estridente cortou o silêncio do túnel. Sentinelas da Classe-B moviam-se nos níveis superiores, seus sensores varrendo a escuridão. Kaelen cerrou os dentes, a dor da drenagem vital subindo por sua espinha. Ele não podia recuar. Se a dívida de 8.700 créditos não fosse paga, ele seria o próximo a virar combustível.

Ele mal alcançou o corredor administrativo quando a mão de Mestra Elara fechou-se sobre seu ombro como uma garra de ferro. O ar ao redor dela vibrava com a densidade de seu cultivo.

— O drive no seu bolso vale mais que sua vida, Kaelen — sussurrou ela, o tom gélido cortando o silêncio. — Oito mil e setecentos créditos. Uma dívida de calouro que não pode ser paga, a menos que você venda o que roubou.

Kaelen sentiu o suor frio. Ela sabia.

— O que você quer? — ele sibilou, tencionado.

Elara apertou o ombro, forçando-o a encarar seus olhos implacáveis.

— Eu quero o caos. Se esse mapa for exposto, a estrutura administrativa vai desmoronar. Mas se você falhar em chegar ao próximo teste de elite, será o fim. Estou lhe dando um propósito para não morrer como um fracassado.

Ela o soltou, deixando-o com a advertência ecoando. Kaelen mal teve tempo de processar a manipulação antes de ser interceptado no pátio de manutenção. Valerius bloqueava o caminho com dois mechs de elite, seus motores emitindo um zumbido de predador.

— Entregue o que roubou e talvez eu peça para não te reciclarem hoje — Valerius zombou, destilando o desdém de quem nunca conheceu a escassez.

Kaelen não tinha tempo para diplomacia. Com um movimento brusco, ele ativou o pulso de drenagem do núcleo parasita. O ar entre eles distorceu-se. O mech de Valerius tremeu, sua essência sendo sugada para dentro do Centurião-4 de Kaelen. O rival, em um ataque de desespero e fúria, sobrecarregou o próprio sistema de seu mech.

O Hangar 4 tornou-se um inferno de luz branca. Valerius iniciou uma autodestruição, um colapso crítico que ameaçava enterrar a todos. Kaelen sentiu um clarão de pânico, seguido por um vazio gélido. Ele não podia recuar. Se o hangar explodisse, a prova morreria com ele. Ele forçou o núcleo parasita ao limite absoluto, absorvendo o impacto da explosão em uma manobra proibida que queimou parte de sua própria vitalidade e memórias. Quando a fumaça baixou, o silêncio era absoluto. Kaelen estava vivo, mas o drive de dados em sua mão brilhava com uma luz estranha e pulsante, a prova irrefutável da farsa da Academia agora selada em seu punho, enquanto o alarme de segurança da Academia disparava, anunciando que o verdadeiro teste estava apenas começando.