Sincronia Forçada
O ar na oficina de manutenção cheirava a ozônio ionizado e isolante derretido. Kaelen observava o monitor do Centurião-4: a barra de integridade do núcleo, antes estável, agora oscilava em um vermelho agressivo. A dívida de 8.700 créditos não era apenas um número em um registro; era uma âncora de chumbo puxando-o para o fundo da hierarquia da Academia. Mas o problema imediato era biológico.
O núcleo de essência, recém-leiloado, não estava apenas alimentando o chassi do mech. Ele estava se alimentando de Kaelen.
— Estabilize a frequência — Kaelen sibilou, os dedos calejados dançando sobre o painel de interface neural. Uma onda de náusea o atingiu, o gosto de cobre invadindo sua boca. O núcleo pulsava em um ritmo que não condizia com a máquina. Era uma batida cardíaca metálica, faminta. Quando ele tentou forçar a sincronia, uma voz distorcida, como estática de rádio, ecoou diretamente em seu córtex: “Mais. Preciso de mais calor.”
Uma fisgada fria no peito o fez dobrar os joelhos. O visor do capacete piscou: Vitalidade: 85%. O núcleo não exigia apenas créditos de essência; ele estava drenando a energia vital de Kaelen, usando seu sistema nervoso como um conduíte para contornar os limitadores de segurança da Academia. Se ele desconectasse agora, o mech seria inutilizado e ele seria liquidado por falha técnica antes do amanhecer. Ele aceitou a drenagem como um custo de operação, sentindo o núcleo assumir o controle parcial dos atuadores do Centurião.
Antes que pudesse selar o compartimento, uma bota polida bloqueou sua visão. Valerius sorriu, um gesto predatório que não chegava aos olhos. Sem pedir licença, ele conectou um terminal de sobreposição ao slot do mech. Kaelen viu o código de corrupção correr pela tela; Valerius estava injetando erros falsos nos logs de diagnóstico para sabotar a próxima auditoria.
— Apenas garantindo que o lixo não manche a reputação da academia — Valerius disse, a voz destilando desdém. — Você é um desperdício de éter, Kaelen. O leilão foi um erro que você não terá tempo de corrigir.
Kaelen sentiu o éter em suas veias ferver, uma resposta instintiva à humilhação. Ignorando a dor lancinante da integração, ele mergulhou sua consciência no núcleo instável. O metal sob seus pés vibrou com uma frequência irregular, ressonando com sua própria raiva.
— Você não vai enterrar meu futuro — Kaelen rosnou, forçando um pulso de energia bruta que criou um curto-circuito no terminal de Valerius. O rival recuou, praguejando enquanto faíscas queimavam suas luvas. O esforço foi brutal; Kaelen desmaiou por instantes, perdendo a noção do tempo enquanto o núcleo devorava suas memórias recentes como pagamento pelo surto de potência.
O despertador da Arena de Provas soou como um martelo. O teste de ranking começou. Drones de treinamento dispararam em uma cadência impiedosa. O Centurião-4 tremia, a blindagem cedendo a 60%. Kaelen precisava realizar um reparo de campo enquanto desviava de disparos de pulso. Ele fundiu sua vontade com a consciência do núcleo, transformando a drenagem em um aumento temporário de reflexos. O Centurião-4 manifestou uma assinatura de energia proibida, um brilho violáceo que silenciou os observadores. Ele sobreviveu, mas ao sair do cockpit, mal conseguia ficar de pé.
No corredor, Mestra Elara o aguardava. Ela parecia saber exatamente o que o núcleo estava fazendo.
— Você está se desgastando, Kaelen — ela disse, aproximando-se. — A escada é um mecanismo de colheita. Você comprou um núcleo que está devorando você. — Ela parou a centímetros, o olhar gélido. — Eu sei o que você está escondendo, e o preço está prestes a subir.