慈宁宫暖阁内，地龙烧得极旺。
沈香木的烟气笔直上升，在半空中凝成一缕青丝，随即散开。
贺婉宁跪在冰冷的金砖上，膝盖早已麻木。
她低着头，视线落在案几那盏温热的茶水上。
水面平静如镜，倒映着窗外透进来的惨白日光。
那是深秋最后的余温，冷得刺骨。
太后坐在紫檀太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指。
她的目光没有落在贺婉宁身上，而是盯着那对从储秀宫送来的、被贺婉宁磨碎了一角的真耳坠。
「你可知罪？」
太后的声音很轻，像是一根细针，轻轻扎进空气里。
贺婉宁脊背微僵。
她知道，这是最后的机会。
一旦承认是“损毁御赐之物”，便是大不敬之罪，足以让她永世不得翻身。
但她不能退。
褚贵妃的禁足令只是缓兵之计，御史台的折子明日便会呈上御前。
如果此刻无法将这一角翡翠的价值最大化，她将彻底失去翻盘的筹码。
贺婉宁缓缓抬起头，脸上没有恐惧，只有一种近乎虔诚的平静。
「臣妾知罪。」
她叩首，额头触地，发出沉闷的一声响。
太后手中的动作顿了一下。
「既然知罪，便说说看，为何要毁掉本宫赏你的东西？」
这句话看似质问，实则是在给她一个解释的机会。
太后想要的是一个理由，一个能让她在下朝后，面对满朝文武时，不至于难堪的理由。
贺婉宁深吸一口气，指尖掐进掌心，用疼痛维持清醒。
「臣妾不敢毁物。」
她抬起眼，目光清澈而坚定。
「臣妾此举，实为断发立誓，以证忠心。」
殿内的空气仿佛凝固了一瞬。
李姑姑站在屏风旁，眉头微微蹙起，眼中闪过一丝疑惑。
贺婉宁继续说道，语速平缓，却字字清晰：
「昨日娘娘罚臣妾禁足，意在敲打。臣妾惶恐，思来想去，唯有以血盟誓，方能洗清‘越俎代庖’之嫌。」
她伸出右手，展示空空如也的耳垂。
那里原本戴着真耳坠，如今只剩下一道浅浅的红痕。
「臣妾将耳坠一角磨下，混入茶中，以此表明：此物虽碎，其心未改。」
「若臣妾有半分欺瞒之心，愿受天打雷劈，魂飞魄散。」
这番话，逻辑严密，无懈可击。
它将“损毁御赐”的罪行，转化为了“忠君死节”的壮举。
更重要的是，它暗指了褚贵妃的逼迫。
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