储秀宫的偏殿内，空气沉得像浸了水的棉絮。
褚贵妃端坐在紫檀木太师椅上，正红色的宫装衬得她面色愈发红润，只是那眼底的笑意，却比深秋的霜还要冷上几分。她指尖把玩着一串沉香念珠，发出细微而规律的“咔哒”声，每一声都像是敲在贺婉宁的心头。
「贺妹妹，太后娘娘真是偏心。」
褚贵妃慵懒地开口，声音里带着毫不掩饰的讥讽，「赏下来的东西，旁人不敢动，妹妹倒是手巧，硬是把一对耳坠改成了平安扣。这若是传出去，怕是要说妹妹不敬祖宗，连御赐之物都敢私自改制。」
贺婉宁垂着眼眸，看着自己袖中藏着的另一只耳坠——那是从慈宁宫带回来的真品，也是太后留给她的投名状。
「贵妃娘娘言重了。」
贺婉宁抬起头，脸上挂着温软的笑，语气谦卑却并不退让，「臣妾只是一时愚钝，想着太后日理万机，若总惦记着这对耳坠，反倒扰了清净。如今它成了平安扣，日夜贴着心口，倒也算物尽其用，替太后挡去些晦气。」
褚贵妃手中的念珠停住了。
她眯起眼，目光如刀锋般刮过贺婉宁的脸颊：「晦气？贺妹妹这话，可是指这耳坠本身有问题，还是指……送耳坠的人？」
话里有话，刀光隐现。
贺婉宁心中冷笑，面上却依旧波澜不惊。她知道，褚贵妃此刻的愤怒，并非全是因为耳坠被毁，更是因为那只耳坠背后牵扯出的利益链。内务府的那些蛀虫，大半都是褚贵妃娘家的爪牙。
「娘娘说笑了。」
贺婉宁轻轻抚过颈间的平安扣，指尖微凉，「臣妾只知，这翡翠质地温润，色泽清冽。至于它是真品还是赝品，是太后所赐还是内务府仿造，那都是下人的事。臣妾只认得主子的心意。」
「心意？」
褚贵妃轻笑一声，站起身来，一步步逼近贺婉宁。
她身上的龙涎香浓郁得让人窒息，仿佛要将贺婉宁那点可怜的清醒彻底淹没。「贺妹妹倒是聪明，知道有些东西，拿在手里烫手，戴在身上发热。可你忘了，这后宫里，规矩才是最大的天。」
突然，殿门被推开一条缝。
赵答应怯生生地探进半个身子，脸色苍白如纸，眼神闪烁不定。她是来打探消息的，也是来试探底线的。
「贺姐姐……」赵答应声音颤抖，目光落在贺婉宁颈间那枚不起眼的平安扣上，又迅
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