El nuevo rango

Las alarmas de Aegis Prime no sonaban; aullaban. El aire en la torre de mando estaba cargado de ozono y el silbido agudo de los sistemas de soporte vital colapsando. Leo Valerius, con los nudillos blancos de tanto apretar la consola de mando, sintió cómo el módulo pre-Aegis en su nuca se sobrecalentaba, enviando descargas de dolor que le nublaban la vista. Su rango, el holograma que lo había definido como un paria, se había extinguido. Ahora, el sistema lo marcaba con una etiqueta roja, parpadeante y letal: Intruso. Ejecución inmediata.

—¡Leo, suéltalo! —Valeria Thorne estaba a su lado, con el rostro manchado de hollín y los ojos inyectados en sangre. Su mech, su orgullo, era ahora un amasijo de metal retorcido en el hangar inferior. Ella, la heredera de la academia, estaba reducida a la misma miseria que él—. Si el núcleo te detecta como una anomalía, la nave te borrará antes de que el salto espacial termine.

Leo no respondió. Sus dedos, guiados por la telemetría aumentada del módulo, danzaban sobre los comandos de la era pre-Aegis. No estaba hackeando una computadora; estaba negociando con un dios de hierro que despertaba de un sueño de siglos. El Instructor Kael irrumpió en la sala, arrastrando una pierna, con el rifle de pulsos apuntando directamente a la cabeza de Leo.

—Eres un desperdicio de potencial, Valerius —escupió Kael, su voz desprovista de la cínica indiferencia de antes; ahora solo había una urgencia depredadora—. Ese módulo es la llave maestra de la flota. No te pertenece a ti, ni a esta academia de chatarra. Entrégalo y quizás te deje morir rápido antes de que la purga limpie este sector.

Leo sintió el peso del rifle, pero su atención estaba en el tablero de estado. La inestabilidad del núcleo estaba al 48%. Si soltaba el control, la nave se desintegraría en el hiperespacio. Si continuaba, el módulo terminaría de fundir sus conexiones neuronales. Era una apuesta de suma cero: el rango contra la vida.

—La academia no es una escuela, Kael —dijo Leo, sin apartar la mirada de la cascada de datos ámbar—. Es un arma. Y tú solo eres un guardián de un museo que se ha quedado sin munición.

Leo forzó la última sobreescritura. El módulo emitió un pulso que sacudió toda la estructura. Las torretas defensivas, que ya habían bloqueado su objetivo en el pecho de Leo, se detuvieron en seco. El zumbido de la IA cambió de tono, pasando de un tono agresivo a una frecuencia armónica, casi reverente. Los hologramas de rango de toda la nave —los números que habían marcado a los cadetes como ganado— se fragmentaron y desaparecieron, dejando las pantallas en blanco.

La nave completó el salto. El vacío del espacio exterior, vasto y aterrador, se reveló ante ellos a través del visor principal. No había más academia. No había más jerarquía de rangos. Solo quedaba la nave, un leviatán de guerra reactivado, y el silencio absoluto de un sector galáctico desconocido.

Valeria se desplomó, soltando un suspiro que sonó a derrota y alivio. Leo se dejó caer en la silla de mando. La interfaz neuronal se calmó, pero el código de error pre-Aegis seguía parpadeando en la periferia de su visión, una advertencia de que el verdadero conflicto apenas comenzaba. La academia había muerto, pero la guerra, la verdadera guerra galáctica para la que esta nave había sido construida, estaba esperando afuera. Leo cerró los ojos, sintiendo el pulso de la nave bajo su piel. Ya no era un cadete. Era el primer piloto de una nueva era, y el sistema de rangos que lo había oprimido era ahora su herramienta más poderosa.