La sombra de los desechables
El zumbido de El Escombro no era un sonido mecánico; era un lamento agónico que vibraba en las vigas del Hangar 7. Leo Valenti se desplomó contra el mamparo de metal frío, con el sudor empapándole la nuca y las manos manchadas de una grasa negra que parecía imposible de quitar. El indicador térmico en su consola parpadeaba en un rojo violento: una sentencia de muerte técnica. Había ganado el primer combate del torneo, pero el precio era una diana en su espalda.
—¿Crees que el sistema no sabe lo que escondes, Valenti? —la voz de Silva cortó el aire como un bisturí. El instructor se detuvo a pocos metros, sus botas resonando con una precisión militar que hacía que el hangar se sintiera asfixiante. Silva no miraba a Leo, sino los actuadores sobrecalentados, buscando la falla. —Es solo fricción por la sobrecarga del torneo, instructor —respondió Leo, ocultando sus manos temblorosas tras la espalda. —Tu "Escombro" está gritando, Leo. Y yo no tolero el ruido. Mañana, al amanecer, realizaré una inspección técnica completa. Cualquier componente que no coincida con el registro será confiscado. Y tú, fuera de la academia.
Cuando Silva se retiró, el silencio fue reemplazado por el murmullo tenso de los otros cadetes de bajo rango. Leo no perdió tiempo en lamentos. Se arrastró bajo el chasis del mech, donde Javi, un cadete cuyo equipo apenas se sostenía por soldaduras improvisadas, lo observaba con terror. —Si no sellamos esa fuga de presión, el sensor de Silva detectará el flujo anómalo en cuanto inicie la inspección —gruñó Leo. Javi apretó una llave inglesa, sus nudillos blancos. —Silva está desmantelando los mechs de los caídos para vender los núcleos en el mercado negro, Leo. Si te ayudo, nos borrarán del mapa. —Leo no respondió con palabras; ajustó un puenteo en el conducto de energía del estabilizador militar. El chirrido del metal disminuyó al instante, transformándose en un ronroneo estable. La ganancia era visible, táctil, un acto de desafío que Javi comprendió al instante. La lealtad no se pedía; se ganaba con competencia técnica.
En el pasillo de mantenimiento de élite, Valeria Kross emergió de las sombras. Su uniforme impecable contrastaba con el desastre de Leo. —Sé lo que hiciste en la red académica para ocultar la alerta roja —dijo ella, con ojos afilados como cuchillas. —Esto no es una alianza por amistad, Valeria. Es un intercambio de supervivencia —replicó Leo, sin dejar de trabajar en los esquemas que ella le entregaba. Valeria le pasó un chip de datos. —Si vas a hundirte, asegúrate de que el sistema de la Academia se queme contigo. Pero ten cuidado: Silva ha convocado a una auditoría sorpresa al amanecer, y no solo busca tu mech, busca tu cabeza.
Con la información de Valeria, Leo se infiltró en los sub-niveles prohibidos. El aire allí era una mezcla espesa de ozono y el silencio de los condenados. Evitando los sensores de movimiento, llegó a un depósito olvidado. Allí, tras una lona cubierta de polvo, detectó una firma energética inusual: un núcleo de grado militar descontinuado, vibrando con una promesa de eficiencia superior. Al extender la mano y rozar el chasis del núcleo, un pitido agudo rasgó el silencio. Las luces de seguridad se encendieron con una intensidad cegadora, bañando el pasillo en un blanco clínico. Pero no estaba solo. Una figura sombría, oculta en el nivel superior, observaba cómo el sistema bloqueaba las salidas, convirtiendo el hallazgo en una trampa mortal.