养心殿内的空气凝滞得如同凝固的血块。
龙涎香燃烧过半，烟柱笔直向上，却在触及藻井时散乱开来，像极了此刻人心中的慌乱与算计。
邓婉跪在冰冷的金砖上，膝盖早已失去知觉，但她脊背挺得笔直。
她头顶那顶东珠冠，珠光流转，每一颗都圆润饱满，折射出令人目眩的光泽。
这是皇恩，也是催命符。
半刻钟前，李公公将一封密折呈于御案之上。
那上面盖着的印鉴，并非内务府或慎刑司的官印，而是太后母族——钮祜禄氏独有的私印。
邓婉垂眸，视线落在自己交叠的手背上。
指尖微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为兴奋。
终于露出了马脚。
“邓氏婉，你可知罪？”
皇帝的声音从上方传来，听不出喜怒，却带着一种被愚弄后的冷硬。
他并未看邓婉，而是盯着那封密折，指节因用力而泛白。
邓婉深吸一口气，停顿半秒，观察着皇帝眉宇间那一闪而过的忌惮。
那是他对太后势力坐大的担忧，而非对她个人的信任。
“臣妾不知。”
她轻声开口，语调平稳，如古井无波。
“臣妾只知，薛昭仪今日在赏花宴上，当众指控臣妾僭越，私藏禁物东珠。”
“陛下，东珠乃大清贡品，非皇室宗亲不得佩戴。”
“臣妾若敢私藏，便是大逆不道；但若这东珠……本是太后娘娘为了安抚臣妾娘家，临时借予臣妾之物呢？”
话音落下，殿内死寂。
只有更漏滴答的声音，一下下敲在人心上。
皇帝猛地抬头，目光如刀锋般刮过邓婉的脸。
“大胆！”
他怒极反笑，“你是说，太后私自将贡品赐予外臣家眷？这可是谋逆之罪！”
邓婉抬起头，眼神清澈见底。
“臣妾不敢妄议太后。只是薛昭仪手中的证据，确凿无疑地指向了‘来源’。”
“她说是臣妾私藏，可若陛下细查，便会发现，那东珠的成色、雕工，乃至上面的细微划痕，都与三个月前太后宫中遗失的一批旧饰一模一样。”
“薛昭仪急于定罪，却忽略了最关键的源头。”
“她在掩盖什么？是在掩盖她自己与太后的关系，还是在掩盖……有人故意将这顶帽子扣在臣妾头上，以试探太后的底线？”
这一番话，字字诛心。
它将原本单纯的“僭越”罪名，瞬间转化成了朝堂与后宫的政治博弈。
薛昭仪想杀邓婉，却无意中撕开了太后干预后宫的一角。
皇帝眯起眼睛，手指轻轻敲击着桌面。
他在权衡。
杀邓婉，易如反掌。
但那样做，就等于承认太后管理后宫不力，甚至默许这种违规操作。
而不杀邓婉
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