冬至前夜，子时。
户部档案室的灯火昏黄如豆，映着苏明远惨白的脸。
他指尖还残留着那枚首辅私印的余温，朱砂色在纸上晕开，像是一道未干的血痕。
那张盖了“特殊审批”章的单据，此刻正躺在他袖中，烫得他心口发疼。
五十两银子，买断了一个无辜书吏的生路，也买通了他通往翰林院的窄门。
但代价是，他成了阮崇的人。
不，更准确地说，他成了阮崇手里的一枚弃子。
苏明远合上账册，发出一声脆响。
这声音在死寂的夜里，显得格外刺耳。
他必须立刻离开这里。
严世安那句“若有半句泄露，我先斩后奏”，像是一把悬在头顶的刀。
但他走不了。
兵部的密信还在案头，那是赵掌柜留下的后手，也是阮崇布下的杀局。
如果不去查清兵部为何介入，他就永远是个瞎子。
一个瞎子，怎么在阮崇的网里活过明天？
苏明远抓起油灯，推门而出。
寒风如刀，割在脸上生疼。
京城郊外，废弃驿站。
这里曾是弘治年间运送祭品的中转站，如今只剩断壁残垣，荒草没过膝盖。
苏明远披着斗篷，身影在夜色中显得单薄而僵硬。
他知道赵掌柜躲在这里。
或者说，赵掌柜留给他的线索，指向这里。
驿站大门虚掩，门轴发出吱呀的呻吟。
屋内没有点灯，只有月光透过破败的窗棂，洒在一张积满灰尘的木桌上。
桌上放着一只青瓷茶盏，杯中还剩半盏冷茶。
而在茶盏旁，静静躺着一封信封。
没有火漆，没有署名。
苏明远的心跳骤然加速。
他屏住呼吸，一步步走近。
手指触碰到信封的瞬间，一股寒意顺着指尖蔓延至全身。
这不是普通的信件。
纸张粗糙，带着一种特殊的墨香——那是兵部北仓专用的档案纸。
赵掌柜用这种纸写信，意味着什么？
意味着他早就知道，这笔钱洗白后，会引来兵部的注意。
甚至，是他主动引来的。
苏明远拆开信封。
里面只有一张纸条，上面写着几行潦草的字迹：
“苏大人好手段。那批劣质香烛，源自兵部北仓。如今，兵部尚书已收到副本。祝你好运。”
字迹娟秀，却透着彻骨的寒意。
苏明远的手指僵在半空。
原来，赵掌柜早已准备好了退路。
或者说，阮崇早就预料到了这一步。
那五十两银子，不仅仅洗白了自己的污点。
它还引出了一条更大的鱼。
一条来自兵部的鱼。
阮崇要的不是这五十两银子。
他要的是兵部的把柄。
通过苏明远之手，将兵部北仓的贪腐证据，
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