冬至前夜，子时。
吏部文书房内的烛火跳了一下，爆出一朵极小的灯花。
苏明远站在案前，指尖轻轻摩挲着那枚朱砂印泥。
红色的印泥还未干透，在昏黄的灯光下泛着一种粘稠的光泽，像极了某种尚未凝固的血。
他手中捏着的，是一张薄薄的黄纸。
上面盖着首辅阮崇的私印，字迹却是户部主事时期的旧痕——五十两，香烛费。
这本该是一笔糊涂账。
但在苏明远眼里，这是一把刀。
一把悬在他头顶，随时可能落下的铡刀。
“苏大人，夜深了。”
一个冷硬的声音从阴影里传来。
吏部主事严世安坐在对面，手里捧着一盏茶，眼皮都没抬一下。
他是出了名的铁面无私，更是吏部档案库的守门人。
任何试图修改已归档祭典清单的行为，在他这里都是死罪。
“严大人。”
苏明远声音很轻，带着几分试探，“明日大祀在即，礼部那边传来消息，说祭天用的‘龙涎香’短缺了三成。”
他停顿了一秒，观察严世安的反应。
严世安喝茶的动作慢了下来。
“所以？”
“所以，户部这边有一笔结余，正好可以填补这个空缺。”
苏明远将那张单据轻轻推到案中央，“但这笔钱，名义上不能是‘礼部超支’，否则明年预算必被削减。若能改为‘首辅特批的祭祀耗材损耗’……”
“胡闹！”
严世安猛地放下茶杯，瓷底撞击桌面，发出清脆的响声。
“冬至祭典的清单早已封档，由六科给事中复核过。你现在想改名目？你这是伪造公文！”
他的眼神锐利如刀，直刺苏明远的眼睛。
苏明远没有退缩。
他知道，严世安怕的不是罪名，而是麻烦。
一旦卷入首辅的案子，谁都脱不了身。
“严大人误会了。”
苏明远低下头，语气谦卑却坚定，“我不是要改数据，而是要补一个说明。礼部那边需要这个名目，好向皇帝交代。而户部这边……也需要一个台阶。”
他指了指那张单据上的私印。
“这是首辅大人的手笔。若我私自涂改，那是欺君之罪。但若只是按原印归档，并附上礼部的缺额证明，这便是‘公务协调’。”
严世安沉默了。
屋内的空气仿
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