冬至前夜，子时。
户部档案室的烛火跳了一下，爆出一朵灯花。
苏明远指尖触碰到那枚盖着朱砂印的信封，触感冰凉，却像烙铁般烫手。
信封里只有一张单据。
“五十两香烛钱”。
落款处，赫然印着首辅阮崇的私印。
那朱砂红得刺眼，像是刚流出的血。
苏明远没有打开它。
他知道，这不仅仅是一张账目凭证。
这是阮崇递过来的刀柄。
接住，就是共犯；推开，就是死罪。
窗外寒风呼啸，卷着枯叶拍打窗棂，发出沙沙的声响，如同无数细碎的窃语。
苏明远深吸一口气，将信封贴身收好。
他必须在今日天亮前，找到出路。
翰林院编修的实缺，是他摆脱户部泥潭的唯一稻草。
吏部的考绩结果，明日冬至大祀后即刻公布。
错过今日，便是再等一年。
而这一年，足以让他万劫不复。
……
次日清晨，天色阴沉如铅。
苏明远站在自家新居的案前，手中捏着那张任命书。
纸页轻飘飘的，却重若千钧。
上面写着：苏明远，拟任翰林院编修。
墨迹未干，透着一股生冷的寒意。
他的目光死死盯着落款日期。
弘治十五年，冬至前夜，子时。
那是他发现那五十两银子漏洞的时间。
也是阮崇默许他“协助调整预算”的时刻。
一切都在算计之中。
这不是恩赐，是枷锁。
阮崇用这张任命书，将他牢牢钉在了自己的战车上。
门被敲响了。
声音急促，带着不容拒绝的威严。
苏明远眉头微皱，整理衣冠，起身开门。
门外站着的是赵掌柜。
这位黑市钱庄的老板，此刻笑得有些僵硬，眼神闪烁不定。
“苏大人，恭喜高升。”
赵掌柜拱手，语气圆滑，却掩不住底下的焦躁。
苏明远侧身让他进来，随手关上门，隔绝了外面的寒风。
“赵掌柜深夜造访，所为何事？”
苏明远的声音很低，带着一丝试探性的停顿。
他看着赵掌柜袖口微微颤抖的手指。
赵掌柜从怀中掏出一个锦盒，放在桌上。
“一点心意，不成敬意。”
锦盒打开，里面是一叠银票，以及那张盖着阮崇私印的“五十两香烛钱”单据原件。
苏明远瞳孔微缩。
“赵掌柜，这是什么意
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