冬至前夜，子时。
户部档案室的灯火昏黄，像是一层厚重的油膜，糊住了苏明远的视线。
他指尖触碰到那枚带着余温的首辅私印，朱砂的色泽在烛光下红得刺眼，仿佛刚刚从谁的血管里流出。
纸张发出轻微的脆响，那是五十两香烛钱单据的最后一次呼吸。
苏明远没有动。
他知道，这不仅仅是一张账目凭证，这是一把悬在头顶的剑，也是一块通往生路的垫脚石。
阮福离开时的冷笑，像是一条冰冷的蛇，顺着他的脊背爬了上来。
那不是愤怒，是算计。
阮福在赌，赌苏明远不敢把这层窗户纸捅破，赌首辅阮崇不会为了区区五十两银子，亲自下场撕破脸皮。
但苏明远知道，阮崇从来不在乎银子。他在乎的是规矩，是权威，是那些新晋官员是否懂得“识时务”。
这一夜，雪下得很大。
窗外的风声呼啸，像是无数冤魂在哭嚎。
苏明远将那张单据小心翼翼地折好，塞入袖中的夹层。
那里贴着他的胸口，隔着两层衣物，依然能感受到那股令人窒息的压迫感。
明日便是冬至大祀。
吏部将在祭典后立刻公布新一轮官员考绩结果。
对于苏明远而言，这是唯一的机会。
翰林院编修的实缺，就像是一个遥不可及的梦，只有抓住这根稻草，才能摆脱户部主事的琐碎与边缘地位。
但他也清楚，这场梦，是用命去换的。
……
次日清晨，天色阴沉。
太庙祭坛上，香烟缭绕，钟声悠扬。
百官肃立，衣冠整齐，宛如一排排沉默的木偶。
苏明远站在户部主事的队列中，低着头，不敢有丝毫僭越。
他能感觉到，周围的目光如刀割般锋利。
有人在审视他的狼狈，有人在揣测他的野心，更有人在等待着他犯错。
阮崇不在现场。
但他仿佛无处不在。
那种被注视的感觉，让苏明远的后背渗出了冷汗。
祭典进行得庄重而缓慢。
每一个步骤，都像是在考验人的耐心。
苏
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