冬至前夜的户部衙门，雪压断了檐角的枯枝。
谢安推开那扇沉重的木门时，一股陈旧的墨味混着霉气扑面而来。大厅内空无一人，只有几盏风灯在穿堂风中苟延残喘，将他的影子拉得细长而扭曲，像极了此刻他悬在半空的心。
他径直走向最里侧的档案柜。那里锁着明日祭典必须呈报御前的《海味贡单》正本。
王公公答应帮忙，并非出于正义，而是出于自保。但谢安心里清楚，王公公之所以没有直接向皇帝揭发他的私行动作，是因为他也怕。怕谢安真的带着副本和孙福的死状去东厂闹大，更怕唐烈那个疯子为了掩盖亏空，连王公公一起拖下水。
内廷与外朝，本就是一根绳上的蚂蚱。王公公需要谢安做刀，去试探唐烈的底线；而谢安需要王公公的势，去撬动那扇紧闭的门。
这是一笔用命换命的交易。
谢安从怀中掏出钥匙，指尖微微颤抖。不是冷，是累。这一夜，他像是在走钢丝，脚下是万丈深渊，手里攥着的却只有一张薄薄的纸。
“咔哒。”
锁开了。
谢安屏住呼吸，轻轻拉开抽屉。那一叠厚厚的黄册静静地躺在那里，最上面，正是那张决定无数人命运的《海味贡单》。
他伸手去拿。
就在指尖触碰到纸张的瞬间，他停住了。
触感不对。
太滑了。
正常的贡单用纸，经过多次誊抄和封存，表面会有一种粗糙的涩感，那是岁月和灰尘留下的痕迹。但这张纸，光滑得像刚剥皮的鸡蛋，甚至带着一丝未干的凉意。
谢安的瞳孔骤然收缩。
他迅速抽出那张单子，借着昏黄的灯光仔细端详。
墨迹。
字迹工整，笔画遒劲，符合盐政总督唐烈的书写习惯。但是，墨色浮在纸面上，没有渗入纤维深处。这是新墨。而且，是那种加了胶、干得极快的速干墨。
再看向数量栏。
原本副本上记录的“辽东海参三千斤”，在这里变成了“浙东海参一千五百斤”。
产地变了，数量减半。
谢安的手指猛地收紧，指节泛白。
唐烈动手了。
他抢先一步，利用职务之便，修改了正本。将那些来路不明、价值连城的辽东极品海参，替换成了寻常的浙东货，并砍掉了一半的数量。这样一来，即便有人查账，也只会认为赵全贪墨的是普通海产，而非那些足以让皇帝震怒的稀世珍品。
更重要的是，数量减少，意味着亏空的金额变小。只要补上一千五百斤普通海参的钱，这笔账就能平。
而剩下的那一半，那些真正昂贵的辽东海参，依然藏在赵全府邸的密室里，等着进贡给皇帝，换取更大的政治筹码。
这是一个完美的闭环。
除了谢安手中的副本。
谢安低下头，看着自己怀中的副本。那是他从孙福尸体旁捡到的，也是唯一记录了真相的东西。
现在，副本是真实的，正本是谎言。
如果他在明早的祭典上拿出副本，那就是挑战唐烈的权威，挑战整个盐政系统的脸面。朝廷不会在乎真相，只会在乎秩序。一旦正本被篡改，副本就成了伪造的证据，而他谢安，就是那个伪造证据、扰乱朝纲的罪人。
“谢主事好兴致。”
一个低沉的声音突然在大厅门口响起。
谢安浑身一僵，缓缓转过身。
唐烈站在阴影里，绯色的官服在风中猎猎作响。他那枚厚重的玉扳指在灯光下泛着冷光，手里还拿着那块擦拭眼镜的软布，慢条斯理地动作着。
“唐大人。”
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