冬至前三日，晨雾未散，户部衙署内的空气却已凝滞如铁。
窗外的雨势并未因天明而减小，反而愈发狂暴，雨水顺着青瓦沟槽汇成浑浊的水流，冲刷着衙署门前那两尊早已斑驳的石狮。乔知微坐在案后，指尖轻轻摩挲着那枚沈廷章的私印。印身冰凉，但刚才体温焐热的余韵似乎还残留在石纹深处，那股若有若无的腥甜气息，此刻正随着他的呼吸，一点点渗入鼻腔。
他需要一张纸，一张能证明沈廷章生前曾下令调拨冬衣的“紧急调拨令”。
账册上的数字是死的，实物里的棉絮是臭的，唯有这张盖着尚书大印的文书，才是活生生的证据。它能解释为何三万匹粗布会凭空消失——因为它们在名义上已经发往了边镇，只是被半路截留，或者，从未真正离开过库房。
门轴发出轻微的吱呀声，张夫子颤巍巍地走了进来。这位在户部熬了四十年的老账房，穿着一件洗得发白的青布直裰，手里捧着一盏昏黄的油灯。他的背佝偻着，像是一张被岁月压弯的弓，眼神浑浊，不敢直视乔知微那双深不见底的眼睛。
“乔主事，”张夫子的声音沙哑，带着浓重的乡音，“外头雨大，您……您还没歇息？”
乔知微没有立刻回答。他抬起眼，目光平静地落在张夫子颤抖的手上。那双手布满老年斑，指节粗大，常年与墨汁和算盘打交道，指甲缝里永远嵌着洗不净的黑渍。
“张叔，借您的笔用用。”乔知微的声音很低，语速平缓，听不出任何情绪起伏。
张夫子愣了一下，随即慌忙将手中的狼毫笔递过去，却又在触碰到乔知微手指的瞬间缩回了手。他像是被烫到了一般，后退半步，脸色瞬间煞白。
“主、主事……这墨……”张夫子咽了口唾沫，目光死死盯着案几上那方砚台。
砚台里盛着的，不是普通的松烟墨，而是乔知微昨夜特意用温水化开的“朱砂混药墨”。那是他用沈廷章私印拓下的残留印泥，混合了少许明矾和特制的草药粉末调制而成。这种墨迹干得快，色泽艳红，且带有一种奇异的粘性。
乔知微拿起笔，蘸饱了墨水。笔尖悬在半空，墨汁欲滴未滴，在烛光下折射出暗红色的光晕，宛如一滴凝固的血。
“主事，不可啊！”张夫子突然扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地砖上，
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