暴雨如注，菜市口的青石板路被冲刷得泛起一层惨白的光。
任安跪在刑台中央，粗麻绳索勒进手腕的皮肉里，渗出的血珠顺着指尖滴落，瞬间被雨水冲淡。
他微微垂首，舌尖抵住上颚，那里藏着一张折叠得极小的纸条。
纸页已经软化，混着唾液和血腥味，黏在舌根处，像一块烧红的炭。
王捕头站在刑台侧方，手里把玩着一串铁链，目光如鹰隼般死死锁住任安的嘴。
“时辰到了。”
王捕头的声音粗粝，带着不耐烦的焦躁。
他不想在这鬼天气里多待一刻，只想尽快结束这场闹剧，好回去喝碗热酒。
任安没有抬头，只是轻轻眨了一下眼。
他的视线越过王捕头的肩膀，落在远处那扇紧闭的朱红大门上。
那是户部的大门，也是他过去十年职业生涯的终点。
此刻，贺崇山正坐在那扇门的后面，擦拭着眼镜吧。
任安记得很清楚，弘治年间的这场暴雨，是贺崇山特意挑的日子。
前任户部尚书留下的三万两亏空，像一座大山压得人喘不过气。
贺崇山故意将查账的时间定在午时三刻，又让雨势大到无法传递消息。
他要制造恐慌，要逼出那个敢用齐云庄田产填坑的人。
而任安，就是那只被选中的羊。
“动手。”
王捕头挥了挥手。
两名刽子手走上前，一左一右架起任安的身体。
任安顺从地站起身，双腿却有些发软。
不是因为恐惧，而是因为腹中那张纸条的重量。
那是前任尚书临终前塞给他的秘密，也是齐云庄田契背后真正的流向。
田契，那张泛黄的、带着墨香的纸张。
它曾是被任安死死攥在手心的底牌，后来抵押给当铺换取银两，再后来被贺府管家扣押，流入黑市，最后变成御前奏折里的铁证。
如今，它不再是一张纸，而是任安身体的一部分。
任安被推搡着走向刑具旁的铜制香炉。
香炉很大，青铜铸造，表面布满绿锈，里面还残留着未燃尽的香灰。
这是行刑前的惯例，让犯人在死前敬香，以示对天地的敬畏。
但任安知道，这只是一个借口。
一
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