Confronto no Ranking
O cronômetro da auditoria de integridade marcava 11 horas e 47 minutos quando Kaelen pisou na Arena Central. O mech, agora com 92% de integridade após as peças arrancadas de Vane, respondia firme, mas o visor neural queimava no canto: Fluxo Líquido: –47.312. O reset semanal em 34 horas apagaria tudo se ele não cruzasse o vermelho para o preto. Valéria estava na tribuna elevada, braços cruzados, uniforme impecável engolindo a luz neon. Ao lado dela, Tenente Rykar sorria como quem já embolsava os pontos da vitória.
O sistema projetou o status dele em letras de três metros: Kaelen — Rank 41 — Fluxo: –47.312 — Auditoria pendente: 11h47min. A multidão explodiu em vaias misturadas com apostas nervosas. Alguém berrou “Cadela do Vane!” e o som ricocheteou nas paredes de titânio.
Rykar avançou até a linha de contenção. “Veio pagar a ousadia ou só enfeitar o pódio da senhorita Valéria, endividado?”
Kaelen não respondeu. Ativou o núcleo estabilizador em pulso curto. O calor subiu pela espinha como arame quente sendo puxado. Dezoito por cento de vitalidade já haviam sido queimados na instalação; mais um esforço assim e o limite ficaria visível. O éter respondeu: +64% de saída momentânea. O chassi rangeu em aprovação.
O duelo começou. Rykar lançou rajada de contenção padrão — precisa, cruel, elite. Kaelen desviou por centímetros, redirecionou o fluxo contra o próprio escudo do tenente e contra-atacou com pulso cirúrgico do núcleo. A blindagem lateral de Rykar rasgou como lata aberta com faca quente. O tenente caiu de joelhos, gerador principal em colapso, fumaça subindo.
Silêncio de um segundo. Depois a multidão detonou.
Vitória — Kaelen ganha +8.200 Fluxo líquido. Ranking atualizado: posição 18.
Valéria não piscou, mas os olhos dela ardiam. Kaelen sentiu o parasita se contorcer no esterno. O painel piscou vermelho: TRAÇO DE ÉTER PROIBIDO DETECTADO – 89% integridade comprometida.
Ele saiu mancando da plataforma, ignorando os insultos. No corredor subterrâneo, o ar gelado batia no rosto suado. Apertou o comunicador.
— Vane. O rastro vazou. Preciso de supressor.
A voz arrastada veio divertida. — Top 18 já? Rápido. Supressor nível 4: 2.800 Fluxo. À vista.
— Tenho 2.600 líquido.
— Então morre auditado em nove minutos. Ou transfere 2.800 e ganha quatro horas.
Kaelen parou sob a lâmpada de emergência que chiava. O parasita latejava. — Feito.
O contrato se materializou, linhas vermelhas. Assinou com o polegar. Vane riu baixo. — Bom garoto. Supressor a caminho. Ah, o rastreador nas peças? Já ativo. Não me traia.
O dispositivo chegou pelo tubo. Kaelen injetou na base do pescoço. O alerta vermelho sumiu. Alívio frágil. Dívida nova: +2.600 com Vane.
De volta à oficina, o painel da Escada subiu azul e impiedoso. Posição 18. Fluxo: –38.912. Ele tocou a cláusula de aceleração: Três vitórias públicas consecutivas no mesmo dia — multiplicador 2,4× no Fluxo + posicionamento forçado.
A brecha estava crua ali.
Abriu canal público e desafiou Tenente Corso. O sistema aceitou em segundos. Valéria tentou invocar intervalo de recuperação, mas a regra de aceleração prevaleceu. Corso entrou no ringue em 38 minutos.
O segundo duelo foi mais sujo. Corso forçava com técnica pesada. Kaelen queimou mais 6% de vitalidade para sustentar o pulso do núcleo. O golpe final atravessou o gerador de Corso em cascata de faíscas. Vitória. +9.800 Fluxo + bônus de aceleração. Ranking: 12.
A multidão agora gritava o nome dele junto com xingamentos. Valéria apertava o corrimão até os dedos ficarem brancos.
Sem pausa. O terceiro desafio veio automático: Tenente Lira Montez, última peça da falange de Valéria. O supressor de Vane já falhava — pulsos irregulares vazavam assinatura proibida: 12%… 15%….
Lira atacou com lâminas de contenção afiadas. Kaelen sentiu a medula queimar. Canalizou o último pulso seguro do estabilizador. O mech gritou. O golpe atravessou o gerador principal de Lira como navalha em papel. Ela caiu. Vitória. +11.400 Fluxo. Posição: top-8.
A multidão enlouqueceu.
Então o sistema sobrepôs, voz fria ecoando na arena inteira:
Atualização de ranking concluída. Kaelen [ID-7741] entra na lista de observados prioritários por suspeita de irregularidade técnica. Auditoria de integridade acelerada — rastreamento de assinatura proibida em implantes iniciado.
Kaelen ficou parado no centro do ringue, peito arfando, enquanto seu nome subia ao topo da lista vermelha. Valéria o encarava da tribuna, rosto pálido de raiva contida. O parasita latejava mais forte, como se soubesse que o disfarce estava ruindo.
Os auditores já estavam olhando.