暖阁里的地龙烧得极旺，熏得人有些昏沉。
任婉跪在厚厚的羊毛地毯上，膝盖早已失去了知觉。
她身上那件玄色狐裘，此刻像是一具冰冷的枷锁。
破损的内衬摩擦着锁骨，那里被勒出的红痕已经发紫，渗出一丝若有若无的血腥气。
她没有去揉，只是挺直了脊背。
太后坐在紫檀木榻上，手里把玩着一串沉香念珠。
目光落在任婉的衣领处，停顿了许久。
“听说，掌事宫的新规矩，是量体裁衣？”
太后的声音很轻，带着一丝慵懒的笑意。
任婉垂下眼帘，声音平稳无波：
“回娘娘，魏姑姑说，新入宫的妹妹们身量未定，需得严加约束，以免失了规矩。”
“哦？”
太后放下念珠，指尖轻轻敲击着扶手。
“所以，为了‘约束’你，便改小了一寸？这分寸，倒是拿捏得巧。”
任婉抬起头，迎上太后的视线。
她的眼神清澈，没有恐惧，也没有委屈。
“娘娘明鉴。衣裳不合身，是手艺人的疏忽。但若是因此责罚新人，便是规矩成了私刑。”
“私刑？”
太后轻笑一声，站起身来。
她走到任婉面前，居高临下地看着她。
那股熟悉的檀香味，混合着一种更冷冽的气息，压迫下来。
“任婉，你可知，在这宫里，忍辱负重才是生存之道。”
“魏姑姑敲打新人，是为了立威。你反手将她拿下，虽然手段高明，却破了局。”
任婉沉默了片刻。
她知道，太后不是在问对错，而是在试探底线。
“娘娘，”任婉缓缓开口，“若忍辱能换来太平，臣妾愿受。但若这‘规矩’本身便是刀，握刀的人想砍向谁，便砍向谁，那这太平，不过是血泊里的倒影。”
太后眯起眼睛。
周围的空气仿佛凝固了。
李嬷嬷站在一旁，低着头，手指紧紧攥着袖口。
她在等，等一个结果。
太后伸出手，指尖挑起任婉胸前那一截崩裂的狐裘边缘。
布料粗糙，针脚凌乱，那是任婉用铜钱和线头强行缝合的痕迹。
“这件衣服，确实难看。”
太后淡淡地说。
“但它穿在你身上，却比那些华服更让人心惊。”
“因为它藏着你的骨头。”
任婉的心跳漏了一拍。
她不知道太后是否看穿了那些机关，但她知道，自己必须抓住这个机会。
“娘娘，”
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