Ganancia de sangre y moneda

El eco de las campanas de auditoría aún martilleaba en los oídos de Elian Vane cuando cruzó el umbral del Auditorio Loto de Hierro. El sabor metálico de la Resonancia del Vacío —el residuo de haber drenado energía ajena para falsear su rango— le quemaba la lengua como ácido. En su muñeca, el visor digital parpadeaba con un 874. No era la gloria, pero era un número que le compraba tiempo antes de que el sistema lo expulsara por obsolescencia.

—Vane.

La voz, seca como pergamino viejo, lo detuvo en seco. El Maestro Kaelen estaba apoyado contra una columna de mármol negro, con la túnica gris deshilachada y los ojos hundidos en una mezcla de hastío y codicia.

—Un truco sucio, pero efectivo —dijo Kaelen, sin molestarse en bajar la voz—. El drenaje de energía no es algo que puedas ocultar si los inspectores superiores se fijan en tu flujo. Mi silencio cuesta, Elian. Mis deudas en el mercado de la academia no esperan, y tú vas a ser mi inversión para saldarlas. Mañana, a esta misma hora, quiero una fracción de tu primera ganancia.

Elian apretó los dientes. La alianza no era un favor; era una soga al cuello. A cambio, Kaelen le lanzó un dato: el Mercado de Recursos subastaría hoy lotes de desecho de la élite. Allí, entre la basura, yacía una oportunidad.

El mercado era un hervidero de ozono y desesperación. Elian se movió con una urgencia fría, ignorando los empujones de otros estudiantes. Frente al estrado central, un cristal de energía opaco, surcado por venas secas, descansaba en un cojín de terciopelo. Era un núcleo dañado, un desecho que nadie quería tocar.

—Cinco créditos —lanzó Elian.

—Diez créditos —interrumpió una voz afilada. Valeria Solís se abrió paso entre la multitud, flanqueada por su séquito. Sus ojos, fríos como el mármol, recorrieron a Elian con un desprecio calculado—. ¿Vas a gastar tus últimas monedas en un trozo de vidrio muerto, Vane? Solo quiero ver cuánto tiempo más puedes fingir que eres alguien.

Elian sintió el pulso acelerarse. Valeria no quería el cristal; quería humillarlo, forzarlo a gastar sus últimos recursos en nada para luego verlo caer. Fingió dudar, bajando la mirada como si estuviera a punto de retirarse. Valeria, convencida de que su objetivo estaba cumplido, soltó una carcajada y se desentendió. Cuando el martillo cayó, el cristal era suyo por una fracción de su valor real.

De vuelta en su celda, el ambiente era viciado. Elian activó la Resonancia del Vacío sobre el cristal. La técnica, hambrienta, empezó a succionar su propia vitalidad. Una gota de sangre le recorrió el labio superior mientras su visión se teñía de gris. El cristal no solo absorbió la energía; pareció devorar la luz misma de la celda. De repente, una serie de inscripciones antiguas, grabadas con una precisión prohibida, empezaron a brillar bajo la superficie cuarteada. No eran marcas de manufactura; eran cicatrices de una era de cultivo que la academia había intentado borrar.

El artefacto comenzó a sangrar una energía pura, intensa, que el cuerpo de Elian apenas podía contener. Pero la victoria duró poco. El sonido de botas contra el mármol rompió el silencio. Valeria Solís irrumpió acompañada por dos guardias, con el rostro desencajado por una sospecha que ya no podía ocultar.

—Tu auditoría fue una anomalía, Vane —dijo ella, señalando el cristal que aún emitía un brillo prohibido—. He traído a los inspectores. Si ese objeto es lo que creo que es, no solo perderás tu rango. Te despojarán de tu nombre y tu familia pagará el resto de tu deuda con su título nobiliario.

El cristal palpitó con más fuerza, sangrando una luz que amenazaba con revelar el secreto de Elian ante toda la academia.