黄昏的最后一抹余晖被厚重的雨云吞没。
许清婉坐在紫檀木榻上，指尖有一搭没一搭地摩挲着膝头的暖炉。
铜盆里的银炭烧得正旺，发出细微的噼啪声，像极了算盘珠子在骨节间跳跃。
赵嬷嬷捧着一个锦盒进来时，脚步很轻，生怕惊扰了这满屋子的沉郁。
“主母，偏院那边送来的。”
赵嬷嬷的声音压得很低，带着几分不易察觉的颤抖。
那锦盒是苏绣的缎面，金线盘绕着缠枝莲纹，看着富贵逼人。
可许清婉知道，这盒子底下藏着的，不是姐妹情深，而是烫手的山芋。
她抬起眼皮，目光平静如水：“放那儿吧。”
赵嬷嬷将锦盒搁在案几上，退至一旁，垂首侍立。
屋内只剩下雨打窗棂的声响，沉闷而急促。
许清婉站起身，走到案前。
她的手指触碰到锦盒的边缘，冰凉，滑腻，像是某种冷血动物的鳞片。
她缓缓揭开盒盖。
首先映入眼帘的，是一层厚厚的丝绵。
丝绵之上，静静躺着一支赤金点翠步摇，和一套羊脂玉手镯。
光芒流转，折射出令人眩晕的色泽。
这是典型的“补妆”厚礼。
在外人看来，这是外室石夫人对正妻的敬重，是深宅大院里难得的温情。
但在许清婉眼里，这是一封用金银写就的战书，也是一张试图买断沉默的契约。
她拿起那支步摇，举到烛光下细看。
点翠的色泽鲜亮，金丝掐得繁复精细，每一片翠羽都经过精心挑选，无一丝瑕疵。
若是寻常人家，这便是倾尽家财也换不来的珍宝。
可许清婉的目光没有停留在珠宝上，而是落在了旁边那张折叠整齐的素笺上。
信纸是用特制的云鹤笺写的，墨迹未干，透着一股子急切的讨好。
她展开信纸，语调平缓，像是在念诵经文：
“姐姐大驾，妾身惶恐。近日天凉，恐姐姐受寒，特意寻了这几样物件，聊表寸心。愿姐姐容颜常驻，福寿安康。”
字迹娟秀，语气谦卑，挑不出一丝错处。
若是旁人，或许真会被这份“懂事”所打动。
许清婉却冷笑了一声，那笑声极轻，瞬间消散在潮湿的空气里。
她将信纸重新折好，放回原处，然后从袖中取出一本薄册。
那是《京城物价录》，是她命赵嬷嬷暗中搜集整理的民间市价对照表。
翻开其中一页，上面清晰地记着：
“赤金点翠步摇，工料费三两五钱，饰物加值十两，合计十三两五钱。”
“极品羊脂玉镯一对，进价二十两，流通价二十五两。”
许清婉的手指轻轻点在数字上。
十三两五钱，加上二十五两，共计三十八两五钱。
再加上包装、运送、以及那些看不见的“人情往来”，这笔开销绝不会低于五十两。
而这五十两，恰好对应着每月流向偏院的三十两胭脂银，外加额外的二十两灰色支出。
这就是石万金填的那张空票上的金额。
也是石夫人用来封口的手
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