偏厅的杂物间里，霉味混杂着陈年香灰的气息，沉甸甸地压在鼻腔深处。
窗外暴雨如注，雷声滚过天际，震得窗棂嗡嗡作响。曹婉屏住呼吸，指尖触碰到那只破损的青瓷香炉底座时，感到一阵冰凉的滑腻。
这是祁老太君平日焚香祈福之处，也是她丢弃废纸的归宿。
秋菊站在门口，手里提着一盏极小的羊角灯，灯光昏黄，勉强照亮这一方逼仄的空间。她的眼神警惕地扫视着四周，仿佛那黑暗中有无数双眼睛在窥探。
“夫人，快些。”秋菊压低声音，语气里带着一丝不易察觉的颤抖，“嬷嬷说去库房取新的烛台，最多半个时辰就会回来。若被发觉，咱们谁都跑不掉。”
曹婉没有回头，只是手中的动作更加轻柔。
她早已通过秋菊打探到，祁家的管家每日深夜都会来此处清理旧账，将那些不合规矩的单据投入火盆或堆积于此。而今日祭祖前夕，正是清理最彻底的时候。
刚才那一瞬，她在那堆废纸中瞥见了一抹熟悉的朱砂红印。
那是父亲陪嫁田产上才会用的私章。
曹婉的手指在香炉底座的夹层缝隙里摸索。那里有一道极细的裂纹，是早年烧制时的瑕疵，却成了藏匿秘密的最佳陷阱。
她的指甲抠进裂缝，用力一掰。
“咔哒”一声轻响，在寂静的房间里显得格外刺耳。
曹婉心头一跳，立刻停住动作，侧耳倾听。
门外只有雨声，无人靠近。
她松了口气，从裂缝中抽出了一卷被裁切过的纸片。纸片边缘粗糙，显然是被人故意撕下的一角。
借着微弱的灯光，曹婉展开那半张残契。
纸张泛黄，墨迹暗淡，但上面的字迹依然清晰可辨。那是三房的支脉名讳，以及一块位于城西的良田面积。
更重要的是，右下角赫然盖着一枚印章。
那印章并非祁家的官印，也不是父亲的私章，而是祁家旁系三房独有的纹饰——一只展翅欲飞的鹤，羽翼张扬，透着几分嚣张与贪婪。
曹婉的瞳孔微微收缩。
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