祠堂内的空气仿佛被抽干，只剩下更漏滴水的声音，一下，又一下，敲在人心尖上。
老太爷手中的《嫁妆总账》并未放下，而是随意地翻动着，纸张摩擦的沙沙声在死寂的大厅里显得格外刺耳。
阮太君站在阴影里，手里那串沉香木佛珠转得飞快，指节因为用力而泛白。
她不敢看老太爷的脸色，只能死死盯着那本朱红封皮的册子，眼神浑浊却透着股孤注一掷的狠厉。
旁支族人面面相觑，没人敢第一个开口。
他们都知道，这本账册里记着的，不仅仅是田产，更是乔家这些年见不得光的烂账。
谁先低头，谁就是替罪羊。
乔婉静静地看着这一幕，指尖轻轻摩挲着袖口里的半张旧契。
她知道，等待是最好的武器。
只要她不说话，这潭水就只会越搅越浑。
过了许久，久到窗外的雨声都显得嘈杂起来，老太爷终于合上了账册。
他没有看阮太君，也没有看跪在地上的阮明，而是将目光落在了乔婉身上。
那眼神深不见底，像是一口枯井，让人猜不透底下藏着什么。
“既然大家都看着，”老太爷缓缓开口，声音沙哑，“这账便不能留在这里。”
此言一出，满座皆惊。
阮太君猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“父亲，这是家事……”
“家事？”老太爷打断了她，嘴角勾起一抹冷笑，“家事若是做到了要吞并儿媳陪嫁、伪造官印的地步，那就不是家事，是犯法。”
这句话轻飘飘的，却像一把重锤，砸碎了阮太君最后的体面。
她张了张嘴，却发不出声音，整个人像是被抽去了脊梁，踉跄着后退了一步。
乔婉垂下眼帘，掩去眸中的冷意。
她早就知道，老太爷不会为了一个已故儿子的妻子，去得罪如今掌权的儿媳和庞大的旁支势力。
他要的，不过是平衡。
“管家，”老太爷转头看向身后一直低眉顺眼的老仆，“将这账册收好，暂存祠堂库房。”
管家躬身应道：“是，老爷。”
乔婉的心沉了下去。
她知道，这一招叫“拖”。
把账册锁进库房，等于切断了证据链的直接展示。
只要钱没补上，事没闹大，老太爷就可以一直拖着，直到阮太君筹到钱，或者直到她乔婉妥协。
“父亲！”乔婉突然开口，声音轻柔，却清晰得如同碎冰撞击玉盘，“母亲方才说，这些田产早已抵押给外人了。若账册入库，明日过户之时，我拿什么证明那是我的私产？”
老太爷瞥了她一眼，眼神中带着几分审视：“婉儿，你太急了。”
“我不急，”乔婉抬起头，直视着老太
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