梅雨连绵，祠堂内的湿气顺着青砖缝隙往上爬，像无数条冰冷的蛇，缠在乔婉的脚踝上。
她跪了整整两个时辰。
膝盖早已失去了知觉，取而代之的是深入骨髓的钝痛，仿佛有烧红的铁钉正一下下凿进骨缝。每呼吸一次，肺叶都像被湿冷的棉絮堵住，闷得发慌。
严夫人端坐在太师椅上，手中那串紫檀佛珠转得极慢，发出“咔哒、咔哒”的声响，在这死寂的空间里，每一声都像是敲在人心头的丧钟。
“还不服软？”严夫人眼皮未抬，声音冷硬如铁，“乔柔是你亲姐姐，你替她顶罪，是看在血缘情分上。若再敢耍花样，这田契不仅是没收，还要连你父亲留下的最后一点体面也一并撕碎。”
乔婉垂着头，刘海遮住了半张苍白的脸。
她没说话，只是微微颤抖着，将手中那卷泛黄的田契捧得更稳了些。指尖触碰到纸张粗糙的边缘，那股凉意让她混沌的大脑清醒了一瞬。
就在刚才，赵管家查验完毕，说田契无异物。
但乔婉知道，他在撒谎。
那枚玉佩碎片还在夹层里，就像嫡姐乔柔那颗肮脏的心，藏在光鲜亮丽的皮囊之下，等着随时刺人一刀。
“母亲说得是。”乔婉终于开口，声音低哑，却带着一丝不易察觉的倔强，“女儿知错。只是……女儿有一事不明，想请母亲解惑。”
严夫人转动佛珠的手指顿了一下。
“讲。”
“今日女儿跪在此处，心中惶恐。方才起身时，瞥见供桌上的香炉有些异样。”乔婉抬起头，目光并未直视严夫人，而是落在前方那尊青铜香炉上，“那香灰之中，竟混入了胭脂粉末的味道。”
空气瞬间凝固。
严夫人的眉头猛地皱起，手中的佛珠停止了转动。
“胡言乱语。”严夫人冷哼一声，“那是林氏新进的檀香，怎会有胭脂味？你这庶女，莫不是跪傻了，开始妄图混淆视听？”
“女儿不敢。”乔婉缓
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