祠堂内的空气黏稠得仿佛能拧出水来。
梅雨季的闷热并未随着雨势加大而消散，反而被厚重的青砖墙壁死死锁住，化作一种令人窒息的湿冷。乔婉双膝跪在冰冷的地砖上，膝盖处的布料早已透湿，紧紧贴在皮肤上，每一次呼吸都牵扯着那两处早已红肿溃烂的伤口。
她垂着眼帘，目光低垂，看似恭顺地注视着前方供桌上摇曳的烛火，实则耳廓微微颤动，捕捉着四周每一丝细微的声响。
“啪嗒。”
一滴雨水从破损的窗棂缝隙渗入，落在青砖上，晕开一小片深色的水渍。
紧接着是第二滴，第三滴。
严夫人并没有命人关闭门窗，反而让人撤去了所有遮挡风雨的帷幔和屏风。玄色织金蟒袍上的暗纹在昏黄的烛光下泛着冷硬的光泽，她端坐在太师椅上，手中那串紫檀佛珠转动的速度比平时快了半拍。
“婉儿，”严夫人的声音不高，却带着不容置疑的威严，穿透了雨声，“这祠堂乃是供奉先祖之地，最忌污秽与不敬。你既犯了错，便该好好反省，莫要想着逃避。”
乔婉缓缓抬起头，脸上没有半分血色，嘴角却噙着一抹极淡的笑意。
“母亲说得是。”她的声音有些沙哑，像是被砂纸磨过，“女儿不敢。只是这雨势太大，女儿怕……惊扰了先祖的清梦。”
“怕？”严夫人冷笑一声，手中的佛珠猛地一顿，“你私通外男，败坏门风，如今连累家族声誉受损，竟还有心思抱怨天气？若是先祖有灵，恐怕会震怒于你的不知廉耻。”
乔婉低下头，掩去眼底一闪而过的寒光。
她当然知道严夫人在想什么。这位嫡母并非真的在意祖宗颜面，而是在意长房一脉的地位是否稳固。乔柔是长子唯一的嫡女，若此事曝光，不仅乔柔的名声毁了，长子这一脉在族中的威望也会大打折扣。
所以，她需要一个人顶罪。一个无依无靠、地位低微，且最好永远翻不了身的庶女。
而她，乔婉，就是那个最佳人选。
“女儿知错。”乔婉轻声说道，身体顺势向前倾斜了一些，似乎是因为寒冷和疼痛而支撑不住，“只求母亲看在女儿自幼侍奉左右的情分上，莫要让女儿死在这祠堂里。”
“死？”严夫人眯起眼睛，目光如刀锋般刮过乔婉苍白的脸颊，“你还真敢想。你若死了，谁为柔儿作证？谁替严家背这口黑锅？”
这句话像是一根刺，精准地扎进了乔婉的心口。
但她没有退缩，反而借着身体的颤抖，将藏在袖中的手悄悄握紧。田契就在怀中，那枚刻着“李”字的帝王绿玉佩碎片硌着她的胸口，带来一阵冰凉的刺痛感。
那是希望，也是武器。
“母亲误会了。”乔婉抬起头，眼神中多了几分倔强，“女儿从未想过死。
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