第一盏香烛突然爆出一朵灯花，噼啪作响，打破了祠堂内死一般的寂静。
叶沈氏端坐在太师椅上，脊背挺得笔直，像一尊冰冷的玉雕。她并未看那被按在地上的袁氏，也未看面色惨白的叶老爷，目光只落在赵福手中那对赤金步摇上。
此时正是深秋午后，日影偏西，透过高窗洒在青石板上，拉出长长的、扭曲的影子。空气中弥漫着陈年檀香与潮湿泥土混合的气味，压抑得让人喘不过气。
赵福站在堂前，嘴角还挂着未褪去的得意。他以为胜券在握，将那对步摇高高举起，对着光线仔细端详，仿佛那是世间最珍贵的宝物。
“叶夫人果然深明大义。”赵福声音不大，却字字清晰，带着几分施舍般的怜悯，“这步摇既已交出，便是叶家自断臂膀，袁家也不再追究。”
袁氏伏在地上，身子微微颤抖。她不敢抬头，只能死死盯着地面的一小块青砖，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。她知道，一旦步摇离开叶沈氏的手，她便彻底输了。
叶沈氏轻轻叹了口气，那叹息极轻，却像一根针，扎进了在场每个人的心里。
“赵管家说笑了。”叶沈氏语速平缓，不疾不徐，“这步摇虽是我叶家的嫁妆，但其中藏着叶家清誉，岂能由外人随意把玩？”
赵福眉头微皱：“叶夫人何意？刚才不是答应查验了吗？”
“查验自然要查。”叶沈氏抬起手，指尖轻轻点了点桌面，“只是这查验之法，需得合乎宗法礼数。请几位叔伯见证，我要当众拆开这步摇的流苏，看看里面究竟藏了什么‘秘密’。”
几位长老面面相觑。拆步摇？这可是袁家大房的信物，更是袁氏陪嫁的一部分。若是拆坏了，袁家那边不好交代；若是不拆，又显得叶家心虚。
“叶夫人！”周嬷嬷尖叫一声，从地上爬起来，想要扑向叶沈氏，“这是袁家的东西，你不能动！”
两个婆子立刻上前，死死按住周嬷嬷。她挣扎着，发出凄厉的哭声，像是一只被困住的野兽。
叶沈氏眼神冷冽，并未理会周嬷嬷的闹腾，而是看向为首的长老：“王叔公，您说呢？若真如赵管家所言，此物无碍，何必怕拆？若真有鬼，拆了方能洗清叶家的嫌疑。”
王长老捋了捋胡须，眼中闪过一丝犹豫。他看了看赵福，又看了看地上的袁氏，最终点了点头：“叶夫人说得在理。既是查验，便拆吧。也好让祖宗看看，这叶家到底有没有做亏心事。”
赵福的脸色瞬间沉了下来。他没想到叶沈氏如此果断，竟然真的敢当众拆毁这对步摇。那可是他精心准备的筹码，里面夹着的血书，是他从袁家私库中偷换出来的伪造证据，本想以此要挟叶沈氏交出账本，如今却被她反向利用。
“慢着！”赵福大喝一
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