子时三刻，户部主事署内烛火摇曳。
许知微坐在案前，指尖摩挲着那张从暗格中取出的残纸。窗外的爆竹声此起彼伏，掩盖了京城深夜的寂静，却掩盖不住他心头那根紧绷的弦。
“勿信刘猛，他是鬼。”
指甲刻下的字迹在油灯下泛着冷光。许知微深吸一口气，将残纸摊开，目光落在印章边缘那只展翅的鹰纹上。逻辑链条已经闭环：沈廷之挪用军饷并非为了享乐，而是为了资助一支不受朝廷控制的私人武装。刘猛的死，是一场精心策划的灭口。
但现在，他面临一个死局。
要坐实沈廷之的罪名，仅凭一张残纸和一句无头鬼话远远不够。在大明律法中，证据链必须完整，尤其是涉及军饷这种敏感款项，必须有经手人的印信为证。
而沈廷之留下的那个私章，是假的。或者说，是一个用来混淆视听的陷阱。如果直接呈报，沈廷之只需咬定那是伪造的赝品，许知微就会因为“妄议朝政、诬陷重臣”而被问罪。
他需要一枚真的官印，或者，一枚能以假乱真、足以在考成法审查中通过核验的印信。
许知微站起身，走到门口，侧耳倾听。走廊尽头传来轻微的脚步声，伴随着铜钱撞击木盒的脆响。
赵福。
这个户部书吏此刻应该正在整理除夕夜的备用账册。他是沈廷之的眼线，但他更怕死。在这张巨大的利益网中，恐惧是他唯一的软肋。
许知微推门而出，脚步声刻意放轻，却在经过赵福身旁时，故意让靴底踩在一块松动的地砖上，发出“咯吱”一声轻响。
赵福浑身一颤，手中的算盘珠子散了一地。他惊恐地回头，看到许知微那张平静得近乎冷酷的脸。
“许……许大人？”赵福结结巴巴，双手不停搓动，“您怎么出来了？这……这是除夕夜，不合规矩……”
“赵兄弟，”许知微声音低沉平稳，不带一丝情绪，“我忘带印泥了。明日开印查账，若是缺了印信，你我都要掉脑袋。”
赵福脸色煞白，眼神闪烁：“印……印信都在库房，钥匙在……”
“我知道钥匙在沈大人那里。”许知微打断他，向前逼近半步
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