更漏滴答。
子时三刻。
户部主事衙门的值房里，冷得像冰窖。
铜盆里的炭火早已熄了，只剩下一层灰白的余烬，冒着最后一缕青烟。
邓明坐在案前。
面前摊开的是那本《京库收支总录》的空白副本。
旁边放着温太福留下的那块碎银。
还有陈伯渊临终前塞给他的那封密信。
信封上写着：若我死，此信必毁。若我生，此信为证。
现在恩师死了。
账目乱了。
立春大考就在半个时辰后。
赵尚书的人已经来过一次了。
那个叫福安的管家，站在门口，没进来，只说了一句：“大人，圣意难测，账目不清，便是欺君。”
然后转身走了。
邓明知道，这不是警告，是最后通牒。
他拿起那封密信。
纸很薄，透着光。
上面只有十个字：弘治十七年，赵廷璋亏空三万两，非臣本意。
这是恩师的清白。
也是他的催命符。
如果把这封信交给东宫，或者呈给皇帝，赵尚书必倒。
但温太福袖子里的那张残页，已经把这件事捅到了内廷的耳朵里。
刘瑾的人盯着呢。
一旦查实是赵尚书贪墨，而恩师是为了揭发才死，那么当年默许恩师“病逝”的内廷势力，就要承担连带责任。
温太福不要那张残页，只要碎银，就是因为他在等。
等一个能把脏水泼出去，又能让自己全身而退的人。
这个人，只能是邓明。
邓明看着手中的火折子。
手指微微颤抖。
不是因为冷。
是因为他在算一笔账。
这笔账，关乎生死，也关乎灵魂。
“怎么算？”
他低声问自己。
声音沙哑，像是砂纸磨过桌面。
第一步，销毁证据。
第二步，伪造账目。
第三步，献出投名状。
他划燃火折子。
凑近信封。
火苗舔舐着纸张的边缘。
很快，那行字迹开始卷曲、发黑、化为灰烬。
陈伯渊的清白，在这一刻，变成了几片飘落的飞灰。
落入铜盆。
没了。
邓明闭上眼。
深吸一口气
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