清晨的霜气还未散尽，乔婉便站在了老爷书房的紫檀木案前。
案上那卷朱砂批文——“体恤令”，正静静躺着。
它不再像前五日那样冷冰冰地压在账册之下，也不曾被她指尖摩挲出温热的私情，更未揉皱塞入孟氏的妆匣作为罪证。此刻，它是呈堂证供的一角，是撕开这深宅虚伪面纱后，留下的最后一道血痕。
赵嬷嬷站在一旁，手里捏着帕子，眼神飘忽，不敢看乔婉的眼睛。
她曾是孟氏的眼线，奉命以“节省”为名克扣乔婉的两匹云锦，只为试探这位出身低微的妾室底线。如今，她成了弃子，连那点贪墨的小钱都保不住，只余下一身冷汗和惊恐。
“二奶奶。”赵嬷嬷声音尖细，带着几分阴阳怪气的颤音，“夫人吩咐，说您近日操劳，这两匹素绸虽不及云锦华贵，却也是府中精心挑出的‘体恤’之物，请您收好。”
乔婉没有立刻伸手。
她垂眸，目光落在赵嬷嬷袖口那一抹不易察觉的污渍上。那是昨夜匆忙处理假账时留下的墨迹，还是……掩盖不住的贪婪气息？
“赵嬷嬷说笑了。”乔婉轻声开口，语速极缓，每一个字都像是一根细针，精准地扎进对方的软肋，“云锦乃宫廷贡品，非寻常人家可用。夫人以素绸代云锦，说是体恤，实则是在折辱。若我今日收了，往后每月的月例，是否都要这般‘层层递减’？”
赵嬷嬷脸色一白，强撑着笑道：“二奶奶这话说的，夫人一片慈心，怎会是折辱？不过是……”
“不过是试探我的忍耐力。”乔婉打断了她，语气依旧温婉，却透着彻骨的寒意，“孟夫人以为，我不敢声张，便好拿捏。但她忘了，规矩是死的，人心是活的。这‘体恤令’上的朱砂印，盖的是正院的章，走的是公中的账。若我不问清楚，这笔亏空，便是我要吞下的哑巴亏。”
她从袖中取出那枚早已备好的算盘珠串，轻轻放在案上。
清脆的一声响。
赵嬷嬷浑身一颤，下意识后退半步。
乔婉抬
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