清晨的霜气还未散尽，议事厅内的地龙烧得正旺，却压不住那股子从骨缝里渗出的寒意。
乔婉跪在青砖地上，膝下垫着的软垫早已凉透。
她面前摆着那两匹被克扣的云锦。
原本该是鲜亮明艳的正红色，此刻却蒙着一层灰扑扑的尘色，像是被人刻意揉搓过，又随意丢弃在角落里的旧物。
赵嬷嬷站在一旁，手里捏着那串沉香木珠子，指节泛白。
她不敢看乔婉的眼睛，只盯着地面那一小块阴影，尖声说道：“二奶奶，夫人说了，这是‘体恤’。府中用度紧张，您年轻，不懂持家，这两匹云锦便先存着，等过了这个冬天，再给您补上新的。”
“补上？”
乔婉轻声重复了一遍。
她的声音不大，却像是一根细针，精准地刺破了这满屋子的虚伪祥和。
她缓缓抬起头，目光越过赵嬷嬷，落在主位上那个端坐着的女人身上。
孟氏穿着一身繁复的牡丹纹袄裙，鬓边的金步摇随着她的呼吸微微颤动。
她手里依旧捏着那串沉香木珠子，只是这一次，珠子的碰撞声显得格外急促，像是在掩饰某种慌乱。
“赵嬷嬷，”乔婉嘴角勾起一抹极淡的笑意，“你可知，这云锦的织造，需耗费多少工时？又需多少银钱打点？”
赵嬷嬷愣了一下，随即梗着脖子道：“那是夫人的恩典！您能穿上这样的衣裳，已是祖坟冒青烟了，还敢挑剔不成？”
“恩典？”
乔婉摇了摇头，伸手拿起那匹云锦。
指尖触碰到布料的瞬间，她感觉到了一种粗糙的质感。
那不是云锦应有的细腻滑润，而是一种带着砂砾感的滞涩。
她将布料对着窗外的天光，轻轻抖开。
阳光透过薄纱般的织物，映照出里面隐约可见的暗纹。
那些暗纹并非云锦特有的缠枝莲，而是杂乱无章的线条，像是有人用拙劣的手法，强行模仿出来的图案。
“赵嬷嬷，你看仔细了。”
乔婉的声音依旧轻柔，却字字清晰，“这哪里是云锦？这分明是普通的苏绣粗绢，混入了少许丝线，便敢冒充云锦，充作公中开销。”
赵嬷嬷的脸色瞬间变了。
她下意识地后退半步，撞翻了身后的屏风。
“你……你胡说什么！”
“这可是夫人亲自批红的‘体恤令’！”
她颤抖着从袖中掏出一张泛黄的朱砂批文。
那张纸已经皱巴巴的，边缘还有明显的折痕，显然是被反复摩挲过，甚至塞进过妆匣深处。
乔婉看着那张批文，心中冷笑。
这就是贯穿始终的那份“体恤令”。
第一章时，它冷冰冰地压在账册之上，象征着权力的傲慢；第二章时，被她的指尖摩挲出温度，象征着贪婪的试探；第三章时，被她折进袖口贴身藏匿，象征着隐忍的积蓄；第四章时，在灯下被重新展开审视，象征着真相的逼近；第五章时，被揉皱塞入孟夫人的妆匣，象征着恐惧的掩盖。
而今天，第六章，它化作呈堂证供的一角，彻底改变了它的性质。
它不再是一张简单的批文，而是一份罪证。
一份证明孟氏不仅贪墨公款，更在伪造文书、欺瞒主君的罪证。
“王管家，”乔婉转头看向站在一旁的管家，“劳烦您看看，这字迹是否熟悉？”
王管家接过那张皱巴巴的批文，扫了一眼，脸色瞬间变得煞白。
他认得那朱砂批红的
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