内务府偏殿的密室，没有窗。
空气里弥漫着一股陈年霉味，混杂着劣质熏香，甜腻得让人反胃。
施琅跪在青砖地上，膝盖下的寒意透过单薄的官服，直刺骨髓。
他刚刚磕破的额头还在渗血，顺着眉骨流进眼睛里，视野一片猩红。
但他不敢眨眼。
因为曹吉祥就坐在他对面那张紫檀木椅上，手里盘着那串包浆厚重的核桃，发出“咔哒、咔哒”的声响。
这声音像极了算盘珠子，每一声都敲在施琅的心跳上。
“刘公公说你很聪明。”
曹吉祥的声音沙哑，带着一种久居上位的慵懒，“他说你为了活命，连脸面都可以不要。”
施琅低着头，声音轻得像鬼魅：“奴才只想求一条生路。”
“生路？”
曹吉祥冷笑一声，手中的动作停了一瞬。
“在这紫禁城里，死路只有一条，生路却有千万条。看你选哪一条。”
他打了个响指。
一名太监捧着一个托盘上前，轻轻放在施琅面前。
托盘上，是一只粗瓷碗。
碗里盛着三石……不，只是一小撮米。
那是从户部大牢里，硬生生从那批作为证物的陈米中，抠出来的样品。
第一章，它在账册夹层被发现；第二章，它被秘密取出置于密室；第三章，它被送入内务府验货；第四章，验货结果被程大人截胡篡改；第五章，真正的验货单被施琅偷换；第六章，陈米作为呈堂证供被公开展示。
而现在，它回到了这里。
回到了这个本该销毁它的地方。
“尝尝。”
曹吉祥淡淡地说。
施琅浑身一僵。
他知道这是试探，也是羞辱。
但他没有犹豫，伸出颤抖的手指，捏起一粒米粒。
米粒已经发黄，表面附着着白色的霉斑，散发着令人作呕的酸腐气。
他将米粒放入口中。
牙齿咬合。
嘎吱。
一股苦涩的味道在舌尖蔓延。
但这不是重点。
施琅闭上眼，细细咀嚼。
他在找什么？
他在找那股不该存在的东西。
如果是普通的陈米，受潮发霉后，只会有一种纯粹的腐败味。
但这一粒米，在他的齿间碎裂时，带来了一丝极细微的、坚硬的颗粒感。
那不是霉菌。
也不是虫尸。
那是金属。
极其细微的金属粉末。
施琅猛地睁开眼，瞳孔剧烈收缩。
他看向那碗米。
在昏暗的烛火下，那些米粒似乎闪烁着微弱的光点。
金粉。
混在陈米里的金粉。
“怎么？不好吃？”
曹吉祥眯起眼睛，眼神浑浊却锐利。
施琅咽下嘴里的残渣，感觉喉咙像是被砂纸磨过。
“回公公的话，这米……有点‘重’。”
他抬起头，直视曹吉祥的眼睛，语气平静得近乎冷酷。
“公公可知，弘治三年的秋粮折色案中，已故尚书李廷仪为何要特意将这批陈米封存？”
曹吉祥盘核桃的手顿住了。
“我知道你在想什么。”
曹吉祥嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“你想说，这是贪污的铁证？”
“
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