天牢的刑讯室没有窗，只有头顶一盏如豆的油灯，火苗在穿堂风里剧烈摇晃，将铁栏杆的影子拉得细长而扭曲，像无数只伸向地面的枯手。
空气里弥漫着陈年霉味和血腥气混合的酸臭，那是墙壁渗出的水汽与干涸血迹发酵后的味道。
施琅被两根浸透了盐水的麻绳反绑在木桩上，手腕处的皮肉早已磨烂，鲜血顺着指尖滴落在青石板上，发出极轻微的“哒、哒”声。
这声音在死寂中显得格外刺耳，像是在倒数他的生命。
他垂着头，呼吸粗重，每一次吸气都带着胸腔撕裂般的疼痛。
但他那双眼睛却亮得吓人，死死盯着对面那个正在慢条斯理盘核桃的男人。
程廷栋不在这里。
在这里的，是锦衣卫北镇抚司千户，刘瑾。
刘瑾穿着一身半旧的青色官服，袖口磨损得起了毛边，手里那串核桃包浆厚重，色泽紫红，随着他手指的转动，发出沉闷而有节奏的摩擦声。
“啪、啪、啪。”
这声音像是算盘珠子在拨动，每一声都敲在施琅的心跳上。
“施主事，你这一身骨头，倒是比户部的黄册还要硬。”
刘瑾停下手中的动作，抬眼看了看施琅，眼神浑浊，却透着一股子精明的算计。
他没有立刻动手，而是从怀里掏出一块洁白的手帕，轻轻擦了擦指尖并不存在的灰尘。
“三天的期限到了。”
他说，“秋粮折色案即将结案。尚书已死，账目已清。你现在是个死人，一个不该活着的死人。”
施琅喉咙干涩，声音沙哑：“刘大人……想要什么？”
刘瑾笑了，笑容里没有温度，只有一种居高临下的怜悯。
“我要你乖乖闭嘴，像那些该死的账本一样，彻底消失。”
他站起身，走到施琅面前，居高临下地看着他。
“但你身上有东西。”
刘瑾指了指施琅怀中的位置。
那里藏着从“哑巴”身上搜出的信，信封上盖着司礼监掌印太监的私印——朱砂红得刺眼。
那是皇权的象征，也是催命的符咒。
“司礼监介入，意味着这件事已经超出了户部的范畴。”
刘瑾的声音压得很低，像是怕惊动了什么看不见的东西。
“你是想拿这个去换命？还是想去御前告我一状？”
施琅冷笑一声，嘴角扯出一丝血腥味。
“刘大人，您盘核桃的手法不错。”
他轻声说道，语气平静得像是在谈论一笔生意。
“但这串核桃，能盘出多少油水？又能换来多少前程？”
刘瑾眉头微皱，眼中闪过一丝恼怒。
“你想说什么？”
“我想说，这笔账，我们可以重新算。”
施琅深吸一口气，强忍着剧痛，继续说道。
“那封信，如果送到司礼监，程廷栋必死。但你也跑不掉。”
“因为信是你看守的人交到你手里的。按照大明律，失窃者同罪。你是锦衣卫千户，失职之罪，轻则削职，重则……”
他没有说完，只是静静地看着刘瑾。
刘瑾的脸色沉了下来。
他当然知道这意味着什么。
一旦信件公开，不仅程廷栋完了，整个户部都要大洗牌。
而他刘瑾，作为现场的最高负责人，将是第一个被推出来顶罪的替罪羊。
“你以为，我会怕？”Preview ends here. Subscribe to continue.