户部议事厅内的空气粘稠得仿佛能拧出水来。
窗外的蝉鸣声嘶力竭，却盖不住屋内那一声清脆的“啪”。
程廷栋将一卷明黄色的验货单拍在紫檀木案上，声音不大，却像一记闷棍，狠狠砸在在场所有主事、郎中的心口。
施琅坐在下首，指尖轻轻摩挲着袖中那三包用油纸裹好的陈米。
粗糙的油纸边缘硌着他的手腕，带来一阵细微的刺痛。
这痛感让他保持清醒，也让他感到一种近乎冷酷的期待。
按照他的推算，赵福此刻应该已经拿到了内库出具的正式文书。
那是盖着户部大印和检验官朱砂指印的铁证。
只要这张单子呈上来，秋粮折色案中那三石混入的陈米便有了合法的“身份”。
而有了这个身份，程廷栋那些试图掩盖尚书贪墨真相的算盘，就要打碎了。
施琅抬起眼皮，目光平静地扫过程廷栋那张半旧青袍下的脸。
程廷栋手里那串包浆厚重的核桃停止了转动。
那双浑浊的眼睛里，此刻没有愤怒，只有一种让人看不透的深潭般的算计。
“施主事。”
程廷栋开口了，声音温和得像是在谈论今天的天气。
他慢条斯理地整理了一下袖口，仿佛在擦拭什么不存在的灰尘。
“你今日提交的这份‘异常账目’，说是发现了三年前的陈米。”
施琅微微颔首，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“不错。据老周回忆，以及内库新出的查验结果，这批粮食确有问题。”
他说得很轻，每个字都像是一颗珠子，圆润却坚硬。
程廷栋笑了。
那笑容牵动了眼角的皱纹，显得几分慈祥，几分悲悯。
他伸出两根手指，轻轻点了点案上的黄卷。
“施主事，你太年轻了。”
“年轻是好事，但也容易让人看不清规矩。”
他顿了顿，眼神骤然变得锐利如刀。
“内库那边送来的验货单，白纸黑字写着：‘色泽鲜亮，颗粒饱满，乃今岁新收之上等粳米’。”
“甚至还在末尾盖了检验官‘精查无误’的大印。”
施琅的心跳漏了一拍。
但他脸上的表情没有丝毫变化。
他甚至向前倾了倾身子，装作好奇的模样。
“侍郎大人此言差矣。”
“若是新米，为何老周能在库房深处闻到那股子霉味？”
“若是新米，为何赵福管事昨夜神色慌张，连茶都喝不下？”
程廷栋叹了口气，摇了摇头。
“施主事，人言可畏，但证据更重。”
“内库的文书，是制度的一部分。”
“而你手中的‘证据’，不过是一张毫无凭据的口述，外加几包来历不明的碎米。”
他站起身，居高临下地看着施琅。
“你以为你在查账？不，你是在质疑整个户部的信誉。”
“质疑内库的公正。”
“更是在质疑本侍郎的权威。”
议事厅内死一般的寂静。
周围的那些同僚们，一个个低垂着头，不敢看施琅，也不敢看程廷栋。
他们知道，这场博弈的结果，从一开始就不由施琅决定。
因为掌握审核权的人，可以定义什么是真，什么是假。
施琅感到一股寒意从脚
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