晨省后的正堂，闷热如蒸笼。
空气里浮动着陈年檀香与潮湿苔藓混合的气味，黏腻地贴在皮肤上。
秦婉跪在青砖地上，膝盖早已麻木。
她低着头，视线死死盯着地面那一小块被阳光晒得发白的痕迹。
不敢抬头，不敢呼吸重了半分。
在她面前三步远的地方，乔氏端坐在紫檀太师椅上。
绯色的织金牡丹裙铺散开来，像一朵盛开的、带着毒刺的花。
乔氏手里把玩着一枚羊脂玉扳指，指腹轻轻摩挲着温润的玉石表面。
发出细微的、令人牙酸的摩擦声。
哒。哒。哒。
每一声，都像是敲在秦婉的心跳上。
赵嬷嬷站在一旁，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。
她今日穿了一身素净的青布衣裳，却掩不住那股子尖酸刻薄的气场。
“夫人，”赵嬷嬷声音尖利，划破了死寂，“这陪嫁丫鬟手脚不干净，打翻了您的茶盏，还妄图用那方手帕遮掩污渍。按侯府规矩，该当杖责二十，逐出府去。”
乔氏没有立刻回答。
她的目光落在秦婉手中紧紧攥着的那方苏绣手帕上。
那是浸透了热茶的苏绣手帕。
颜色比刚才更深了，茶渍边缘正在缓慢扩散，像是一滩干涸的血迹。
第四章时，它只是浸水变深。
此刻，它沉甸甸地压在秦婉掌心，烫得掌心生疼。
“赵嬷嬷说得好听。”
乔氏终于开口。
语调温婉圆润，尾音却带着一股不容置疑的下压。
“可本妃记得，这茶盏是你自己没端稳。”
她微微前倾身子，那双古井无波的眼睛直视着秦婉低垂的发顶。
“秦婉，你可知错？”
秦婉喉咙干涩，像吞了一把沙子。
她知道这是陷阱。
承认错误，是认罚；不承认，是抗命。
无论选哪条路，都是死局。
但她必须活下去。
为了弄清正妃为何不罚反笑，为了在这吃人的侯府里撕开一道缝隙。
“奴婢……知错。”
秦婉的声音极低，沙哑，带着金属般的冷硬质感。
她没有哭诉，没有求饶。
只用陈述句，掩盖住内心翻涌的恐惧。
乔氏轻笑了一声。
那笑声很轻，却让周围的温度骤降了几分。
“知错就好。”
她抬起手，指尖轻轻点了点身旁的案几。
“过来。”
秦婉心头一紧。
她要做什么？
是要亲手赐她一杯毒茶，还是用那根镶金的拐杖敲碎她的骨头？
她深吸一口气，撑着地面，缓缓站起身。
双腿颤抖，几乎站立不稳。
每一步，都像踩在刀尖上。
直到走到乔氏膝前，才停下。
距离近到能闻到乔氏身上那股淡淡的、冷冽的梅花香。
乔氏伸出手，并没有打她。
而是捏住了那方沾满茶渍的手帕的一角。
指尖冰凉，触碰到秦婉滚烫的手背。
秦婉浑身僵硬。
“这方手帕，是你贴身之物吧？”
乔氏问。
语气平淡，像是在询问天气。
秦婉点头，又觉得不妥，连忙改口：“是。”
“既是贴身之物，便该收好。”
乔氏松开手，任由手帕掉落在秦婉脚边。
“但方才，它脏了。”
她顿了顿，目光扫过秦婉身后。
那里站着两个小侍女，其中一个正是柳儿。
柳儿脸
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