弘治年间的北京城，秋意已深。
户部主事沈默的值房位于六科廊西侧，是一间不足十丈的偏室。窗外风声呼啸，卷着枯叶拍打窗棂，发出细碎而令人烦躁的声响。屋内只点了一盏油灯，灯火昏黄，将沈默的影子拉得细长，投射在满墙堆叠的账册上，宛如鬼魅。
沈默坐在案前，手中捏着一枚铜钱大小的玉扳指——这是他从赵廷玉袖口滑落时，借着整理衣襟之机悄悄拾起的仿制品。真正的玉扳指此刻正戴在新任侍郎的手指上，但这枚劣质的替代品，却成了他今夜唯一的筹码。
他在等。
等那个圆滑世故、唯利是图的老周。
按照户部的规矩，大库清理后的余物需由库房吏员核对签字，方可运出城外掩埋。老周作为经手人，必然会在黎明前前来复核。沈默需要在这之前，确认那三本家书的真实去向，或者，至少找到一条能证明清白的线索。
然而，当他翻开昨日从废册中抽出的那几页残纸时，心头猛地一沉。
字迹被水浸过，墨迹晕染，原本清晰的“勿信江南水”五个字，如今只剩下一团模糊的黑斑。更重要的是，纸张的边缘有火烧过的焦痕，虽然微弱，但绝非昨日那场大火所致。
有人在他之前动过手脚。
沈默深吸一口气，强迫自己冷静下来。他想起昨夜赵廷玉那句轻飘飘的“你的记忆可能是假的”，心中不禁泛起一阵寒意。赵廷玉真的相信家书已毁吗？还是说，这场大火本就是一场精心策划的表演，目的是销毁所有可能指向江南漕运总督的证据，同时让他沈默背上“失职烧毁公函”的罪名？
如果是后者，那么他昨夜烧掉的，或许根本不是关键证据，而是诱饵。
就在这时，门外传来了脚步声。
很轻，但在寂静的深夜里，这声音如同惊雷。
沈默迅速将残纸塞入袖中，拿起笔，假装在批阅一份无关紧要的催征文书。门轴转动，发出吱呀一声轻响。
进来的是老周。
他穿着一身洗得发白的青布直裰，手里提着一盏气死风灯，脸上挂着惯常的谄媚笑容。只是今晚，那笑容显得有些僵硬，眼神也不似往日那般浑浊，反而透着几分警惕和审视。
“沈大人，还没歇息呢？”老周的声音压得很低，带着一种刻意讨好的亲热，“小的来核对一下明日要运走的杂物清单。”
沈默放下笔，抬眼看了看他：“老周辛苦了。这么晚过来，可是有什么急事？”
“哪敢啊，”老周走到案前，将灯笼放在一旁，目光却并未落在清单上，而是扫视着沈默凌乱的桌面，“只是听说昨晚大库走水，有些东西没清点清楚。侍郎大人吩咐，务必在今日清晨前彻底厘清，免得日后出了岔子，连累咱们这些底下人。”
他说得冠冕堂皇，但沈默听出了弦外之音。
连累？
若是真出了岔子，第一个被推出去顶罪的，绝不是身为吏员的老周，而是负责监管的大库主事，也就是他沈默。
“清单在此。”沈默递过一张黄纸，“请老兄过目。”
老周接过清单，却没有立刻查看，而是用手指轻轻摩挲着纸边，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“沈大人，您最近似乎有些心神不宁啊。听闻司礼监那边有人在传，说您与已故尚书府邸往来密切，甚至……私藏了不该私藏的东西。”
沈默的心脏猛地一跳，但面上不动声色：“老周这话从何说起？我沈默在户部任职十年，向来谨小慎微，从未越雷池半步。若真有此事，岂能瞒得过同僚的眼睛？”
“是啊，”
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