El mentor expuesto
El cronómetro del Cazador parpadeaba en rojo: 3:47 hasta el fallo térmico total. El núcleo de singularidad, una esfera de luz fría incrustada en el chasis, palpitaba con una frecuencia que hacía vibrar los huesos de Kael. En la Arena 11, el silencio era un peso insoportable. Arriba, en las gradas flotantes, la élite de Aethelgard observaba el frame, un amasijo de metal humeante que acababa de romper el tabú más sagrado: transmitir a toda la red que la torre no era una construcción, sino una nave estelar varada.
Ocho siluetas blindadas del Escuadrón Épsilon descendieron, sus propulsores de plasma azul cortando el aire. La capitana Lira Voss aterrizó frente a él, su lanza de contención zumbando con energía estática.
—Ríndete, Kael —dijo Voss por el canal abierto—. El núcleo es propiedad de la Academia. Vargas ya está en el bloque de contención del Sector 10. No fuerces su ejecución.
Kael sintió el vacío en su pecho. El Cazador gimió, el sistema de refrigeración colapsando. Con un movimiento brusco, Kael activó una sobrecarga de emergencia en los propulsores dorsales. El frame rugió, escupiendo un chorro de plasma que cegó a los guardias. Kael no buscó el combate; buscó la salida. Se lanzó hacia los conductos de servicio, dejando atrás una estela de chispas y el eco de los disparos de contención que rebotaban en las paredes de la arena.
La carrera por los túneles fue una lucha contra la física. El Cazador perdía integridad estructural a cada segundo. Kael llegó al Sector 10, el corazón industrial de la torre, donde el aire era espeso por el hollín y el calor. Hackeó el nodo de seguridad, y la verdad se le vino encima: Vargas no era un simple chatarrero. Los registros de la Gran Purga encriptados en el sistema de la torre lo identificaban como el ex-ingeniero jefe de Aethelgard. Su mentor no solo sabía qué era la torre; él la había mantenido en silencio durante décadas.
Kael irrumpió en el centro de detención. El Jefe de Seguridad lo esperaba, su Colmillo de clase Élite bloqueando el pasillo.
—Entrega el prototipo —bramó el Jefe, alzando un cañón de riel—. O tu mentor muere aquí mismo.
Detrás de los barrotes, Vargas levantó la vista, los ojos cansados de un hombre que había visto demasiado. —No lo hagas, muchacho. Ya perdí un frame una vez. Sobreviviré a perder otro.
Kael no respondió. Su HUD parpadeaba: REFRIGERACIÓN CRÍTICA. 3:12. En lugar de atacar al Jefe, Kael disparó contra el panel de soporte del techo, usando la técnica de 'colapso de carga'. El techo de hormigón reforzado cedió, enterrando al Jefe de Seguridad bajo toneladas de escombros.
Kael arrancó la puerta de la celda con una garra hidráulica. Vargas cayó al suelo, respirando con dificultad.
—Tienes los códigos del motor —dijo Kael, ayudándolo a levantarse—. Solo tú sabes cómo estabilizar el núcleo.
—Si lo hacemos, Kael, no hay vuelta atrás —respondió Vargas, limpiándose la sangre del rostro—. Perderás tu rango, tu futuro y serás el hombre más buscado en este sector.
Kael miró su frame destrozado, una carcasa inútil que le había costado su estatus. Pero en su mano, la llave de datos brillaba con la promesa de algo más grande que un simple ascenso.
—Ya no quiero un rango, Vargas. Quiero el control.
Kael activó la señal de transmisión de la Academia, enviando un mensaje directo a la facción de Valeria y a todo el sector. No era una súplica, era un desafío. En la pantalla de cada piloto, la imagen del Cazador, destrozado pero desafiante, apareció junto a una solicitud de duelo total: el control del Sector 10 a cambio de la vida de su mentor. La purga de la Academia estaba a punto de comenzar, pero Kael había cambiado las reglas: ahora, el cazador era él.