Duelo de sombras

El aire en el Nivel 12 sabía a ozono quemado y a la desesperación de los condenados. Kael apretó los controles del Cazador, sintiendo cómo el disipador de grafeno —una reliquia de la Gran Purga instalada a duras penas por Vargas— vibraba con una frecuencia antinatural contra el chasis corroído. A través del visor, la arena se transformaba en una trampa de neón parpadeante donde tres frames Centinela de la élite cerraban el círculo con precisión quirúrgica, sus cañones de plasma cargándose con un zumbido que hacía vibrar la estructura del suelo.

—Objetivo marcado. Autorización de purga nivel inferior confirmada —la voz sintética de la academia resonó, fría, despojada de cualquier rastro de humanidad. No era un combate; era una ejecución.

Kael no respondió. Su mente estaba fundida con el núcleo del Cazador, sintiendo cada grado de temperatura escalar. El sistema de refrigeración, aunque reforzado, crujía bajo la carga del módulo prohibido. Si intentaba otra maniobra de alta precisión, el núcleo colapsaría, convirtiendo su única ventaja en un ataúd de metal fundido. Un Centinela disparó; el plasma rozó su hombro, desprendiendo una lluvia de chispas que cegó sus sensores. El dolor de la retroalimentación le recorrió la columna como un látigo eléctrico.

«Solo una vez», pensó, mientras su mirada se fijaba en el registro de la academia que aún corría en una subventana de su visor. Las coordenadas que había descifrado no mentían: Aethelgard no era una torre, era una nave estelar en reposo, y él estaba parado sobre su motor principal. La revelación le dio una claridad fría. No estaba luchando por un rango; estaba luchando por el control de un sistema que la Facción quería mantener en la oscuridad.

Kael forzó la conexión con el núcleo de la arena. Sus dedos volaron sobre la consola, inyectando el código prohibido en la red central mientras esquivaba una ráfaga que carbonizó el suelo a centímetros de sus pies.

—No soy un activo, soy el sistema —masculló.

El tablero del escuadrón de élite parpadeó. Los indicadores de sus frames pasaron de verde a un rojo errático. Kael no solo había hackeado el acceso; había vertido los logs maestros en sus sistemas tácticos, exponiendo las vulnerabilidades de la propia academia a todos los presentes. En las gradas, Valeria se puso en pie, su rostro reflejando una mezcla de horror y fascinación al ver cómo los frames de sus propios aliados comenzaban a fallar, sus sistemas de puntería bloqueados por el flujo de datos prohibidos.

Kael aprovechó el caos. Ejecutó un salto de fase, una maniobra que dejó una estela de distorsión lumínica. Apareció detrás del líder, un movimiento tan rápido que el Centinela ni siquiera pudo girar. Un golpe crítico en el núcleo de energía del enemigo envió una onda expansiva de metal fundido por toda la plataforma. El silencio que siguió en las gradas fue absoluto, un peso opresivo que confirmaba que Kael ya no era un simple chatarrero.

Pero la victoria fue efímera. Un mensaje rojo sangre parpadeó en su HUD: «Alerta de intrusión. Identidad de frame marcada como: Objetivo de Purga». La academia no aceptaría la verdad. Corrió hacia el ascensor de servicio, ignorando el fuego de los drones de seguridad que descendían del techo. Al conectar su interfaz al panel de control, la puerta se abrió, revelando no solo el camino al siguiente nivel, sino la terrible certeza de que su ascenso le había convertido en el hombre más buscado de la nave. Mientras el ascensor ascendía, Kael vio cómo su estatus cambiaba a nivel global: la caza había comenzado, y el siguiente nivel no ofrecía refugio, solo una escala mayor de guerra.